地球上最小的光合自养生物是“原绿球藻”。
原绿球藻属于植物界、绿藻门、绿藻纲、绿球藻目，是目前人类已知的地球上体型最小的光合自养生物，是直径约为500到700纳米的单细胞生物。同时是地球上年平均数量最多的光合自养生物（2.8×10^27到3.4×10^27个），累计含有约1.71亿吨碳。
原绿球藻有两个生态型，一个适应强光，一个适应弱光。强光型原绿球藻的基因组为1657990个碱基对，1716个基因，这是已知的产氧光合生物的最小基因组。弱光型原绿球藻的基因组更大，但二者的16S核糖体RNA相似度有97%，按照人类目前的细菌分类方法还算是同一个物种。
这种生物的起源非常古老，在21亿年前的地球原始海洋中，它们就和好伙伴蓝菌（Synechococcus）一起，为生物们提供了最初的氧气。
随着季节的不同和光照的变化，它们为全球提供了总氧气数量的13%-48%，此外还提供了一半左右的海洋生物中碳的含量。
它们主要的光合作用的器官来自于它们体内的叶绿素，通过一系列复杂的生化反应，把光能、水和二氧化碳结合起来，生成了氧气和自身体内的营养物质。
原绿球藻，总重超过两亿吨，不要小看这些小小的单细胞生物，地球上所有的生物，都是从这些小东西贡献的原始积累中分化诞生出来的。
在漫长的演化过程中，原绿球藻分化出了各种不同的类型，从适合海水的到适合淡水的，从适合强光的到适合弱光的。可以说真正做到了称霸七海，完成了路飞未尽的心愿。
和它的好伙伴蓝菌不同，绿球藻相对来说不会分泌太多的毒素，所以可以用于食用和提炼营养物质。
原绿球藻中80%以上是水分，干燥后，蛋白质的含量约42%，碳水化合物约15%，粗脂肪约11%，并含有多种氨基酸和不饱和脂肪酸，营养丰富。
古代中美洲的阿兹特克人就喜欢从湖中捞取绿球藻，制作一种绿色的饼干，他们把这种绿色的物质叫做石头的分泌物。
现在原绿球藻在饲料生产，生物能源利用和食品工业中，都有广泛的应用。作为太空食品，绿球藻也有广阔的前景。原绿球藻还有净化水体的作用，对于生态环境的保护也有重大的积极意义。所以，虽然原绿藻很小，但它也是保护地球环境的重要一员。我们在不破坏生态平衡的前提下，可以对它展开适当的综合利用。
