BC是一个时间缩写词，其全称为“Before Christ”，即公元前。这个时间词汇通常用来描述基督出生以前的年代，比如公元前500年被称作“500 BC”或“500 BCE”。这种时间表示法最初在基督教社区中被广泛使用，但现在已经被广泛应用于历史和考古研究中。当然，还有一种与之相关的时间缩写词“AD”，即“Anno Domini”（基督教历法中的“公元”），用于描述基督出生以后的时间。
使用BC时代起源于罗马帝国时期，这是一种基于罗马天主教的时间测量方法。这种时间计算方式最初是基于罗马人的创造年份，也就是罗马的建城纪年（AUC）。然而，随着罗马帝国的崩溃和基督教的出现，这种时间表示法得到了普及，并在全球范围内广泛使用。
BC和BCE在历史和研究领域中用于相同的目的，但它们之间最大的差异在于用词。BC是“公元前”的缩写，BCE则是“公共纪元前”的缩写，它的使用开始于个别国家和文化领域中，因为有一些人认为BC和基督教有关联，因此使用BCE更为中立。但如今，这两种缩写在使用上已经没有多少区别。它们都是用来表示公元前的时间，但是BCE被认为更为具有包容性和中立性，已经在一些学术领域中逐渐成为标准。