中情局是世界四大情报机构之一，总部位于美国弗吉尼亚州兰利。与苏联国家安全委员会、英国军情六处、以色列摩萨德并称为“世界四大情报组织”。中情局分为四个主要部分：情报部、管理部、作战部和科技部。这个机构的组织、人员、经费和活动都是严格保密的，连国会都不能过问。大多数信息技术人员都受过高等教育，或者是某些领域的专家。1980年，28岁的霍华德向中央情报局递交了一份工作申请。当时，他是生态与环境有限公司芝加哥分公司的经理，他告诉中情局官员，他觉得他可以做一些比研究有毒废物更具挑战性的事情。
中情局特工的选拔一般分为以下几个步骤：第一步是“查名字”，目的是看这些人有哪些不适合做间谍的背景和材料。第二步，对通过姓名核对的人员进行进一步的安检，包括家庭情况和个人经历。霍华德拥有美国大学的MBA学位，能说一口流利的西班牙语和德语，能使用各种枪支；父亲退役前是美国空军的电子专家，研究导弹；虽然他出生在新墨西哥州，但他在欧洲长大，他的妻子玛丽也适应了海外生活，这一切都让中情局意识到霍华德是一名间谍。这两步完成后，霍华德作为一个合格的人，通过了一系列的考察，成功成为了中情局的正式特工。
经过一些训练后，霍华德被分配到中央情报局苏联欧洲部，负责从苏联和东欧窃取情报。不久，霍华德的妻子玛丽加入了中央情报局，做了一名文职人员。1982年底，霍华德被选中派往莫斯科工作两年，这是许多中情局特工梦寐以求的任务。因为在莫斯科的重要任务，霍华德接受了特殊训练，他的妻子也接受了中情局的训练，协助丈夫工作。按照计划，他们将以夫妻身份出现在美国驻莫斯科大使馆。因此，霍华德学习了俄语，并买了一辆新车，计划运往莫斯科。一切准备就绪，霍华德急于在莫斯科展示自己的实力，但随后传来一个坏消息：他第二次测谎失败了。
测试结果显示，霍华德曾吸毒和偷东西，但他在加入中情局前隐瞒了这一事实。出轨和不忠是特工最不能接受的缺点，中情局立刻把霍华德踢出局。1983年6月，霍华德愤然离开中情局，同时也带走了最敏感的信息，潜伏在莫斯科的美国特工的详细资料。此后，霍华德虽然找到了工作，但酗酒问题越来越严重。他一度意气风发，一副垂头丧气的样子。在严重的心理失衡下，霍华德竟然把情报卖给了苏联的克格勃。不久，中央情报局在莫斯科的情报人员事故频发。就在中情局束手无策的时候，1985年8月，苏联克格勃部副主任尤尔岑科叛逃美国，从他口中撬出重要情报，潜伏在美国的两名苏联间谍。
这两名苏联间谍，其中一人是美国国家安全局前特工罗纳德佩尔顿，很快被逮捕归案。另一个是中情局特工，代号“罗伯特”。根据伊尔森科提供的线索，霍华德很快成为了联邦调查局的重点嫌疑人。联邦特工立即赶往霍华德位于新墨西哥州的住所，一方面严密戒备，另一方面收集证据。然而，霍华德在妻子的帮助下，竟然玩了一个“脱壳”的把戏，用假人骗过联邦特工的眼睛，自己逃走，然后飞到纽约，再到赫尔辛基，最后越境进入苏联。至此，霍华德成为冷战以来第一个叛逃苏联的美国特工，令两大情报机构大为光火。唯一让他们感到“安慰”的是，他们教了他“摆脱金蝉”的绝招。
霍华德叛逃苏联后，受到热情款待，被安排住在莫斯科郊外的一个秘密别墅里，由两名克格勃特工保护。苏联解体后，霍华德还得到了俄罗斯政府的优待。事实上，霍华德的叛变掩盖了中央情报局的另外两个“内奸”，——奥尔德里奇艾姆斯和罗伯特汉森。中情局官员指责霍华德向苏联泄露机密，无视他人的存在。艾姆斯直到1994年才被发现，汉森的真实面目直到2001年才被揭露。两人均因间谍罪被判无期徒刑。2001年7月12日，霍华德叛逃苏联第16年。他不小心从自己别墅的楼梯上摔了下来，摔断了脖子，49岁就去世了。
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