俗话说，先下手为强，后下手为强。在军事上，先发制人也是一个重要命题。早在《左传》年就有一种说法，我们的祖先有赢得人心的心，后人也强调士兵比别人更有价值，没有人会贬低别人，都是为了在战斗中争取先机的优势。但是，事情不是绝对的。在一定条件下，先发制人也是军事斗争的重要手段，它与先发制人是辩证统一的。其本质是积极防御，即以防御为手段，以反击为目的的进攻型防御。往往成为较弱一方克敌制胜的重要法宝。春秋时期楚谨的城濮之战是历史上的典型案例之一。
城濮之战发生在鲁僖公二十八年。是春秋时期晋楚争夺中原霸权的第一次战略决战。这场战争，楚军在实力上占据优势。但由于晋军善于偷工减料，广交朋友，采取了扬长避短、后发制人的正确方针，最终打败了强大的楚军，夺取政权，称霸中原。
春秋时期，大国争霸，东方的齐国最先崛起。齐桓公死后，齐国内乱，霸权衰落。此时，地处长江中游的楚国趁机向黄河流域扩张势力，在洪水之战中挫败了的欺软怕硬企图，将势力范围扩大到长江、淮河、黄河、汉水，控制了郑、蔡、魏、宋、鲁等众多中小国家。就在楚国势力迅速向北发展的同时，山西、豫北、冀西南的晋国也兴盛起来。公元636年，金的儿子长期流亡海外，历尽艰辛终于回到中国，为继位。他上台后对内实行政治，任用人才，发展经济，崇尚节俭，通过武功整顿军队。对外高举尊王大旗，对内力求和睦，从而逐渐拥有了在中原争霸的强大实力。
晋国的发展和崛起引起了楚国的严重不安。两国之间的矛盾日益尖锐。然而，对宋国的控制最终导致了这一冲突的全面激化。
公元前634年，鲁与曹、魏结盟，多次遭到齐国的攻击，向楚国求援。洪水之战后，楚国的宋国被迫屈服。晋文公即位后，看到晋国日益强大，就求助于晋国。楚国为了维持在中原的统治地位，出兵攻打齐宋，想遏制金国势力的东移南下。而晋国不甘心长期局限在黄河以北地区，于是借此机会以救宋之名出兵中原。
公元前633年冬，楚成王率领楚、郑、陈、蔡联军攻打宋国，围攻宋国都城商丘。危难之际，宋成功派大官公孙固到晋国求援。晋国大夫先轸认为这是一个报告抢救病人和欺侮他们的好机会，于是敦促晋文公出兵。但当时晋宋王朝被曹魏隔着，有可能会遇到腹背受敌的危险。况且楚军实力强大，对抗也没有必胜的把握。就在为此犹豫不决的时候，胡彦又向提出建议：先攻曹、魏，调动楚军北上救宋国，从而坚定了出兵的决心。战略方针确定后，晋国统治者和大臣们立即进行战前准备，将原来的两支军队扩充为上中下三军，并任用了一批优秀的贵族
晋军攻打曹魏，本意是想引诱楚军北上。但楚军不为所动，依然围攻宋朝都城商丘。于是宋国派门隐去晋国求助。这让晋文公感到左右为难：不出兵相助，宋国力不从心，肯定会倒向楚国，失去地位，损害其称霸中原的计划；但如果出兵相助，原本引诱楚军在曹魏之地决战的战略意图将化为乌有，而我们自己兵力有限，如果远离本土，可能很难与楚军打胜仗。为此，晋文公再次召集部长们进行讨论。先轸仔细分析了形势，建议宋国表面上与晋国疏远，然后由宋国出面，向齐国和秦国送上一份礼物，齐国和秦国会要求楚军撤退。同时，晋国将曹魏的部分土地赠与宋国，以加强宋国抗楚的决心。本来和楚国的曹魏结盟，现在看到曹魏的土地被宋占领，肯定会拒绝齐秦的劝说。齐国和秦国接受了宋国的厚礼。这时候他们抱怨楚国不听劝说，就和晋国站在一起，出兵和楚国打仗。晋文公很欣赏这个计划，并立即一一实施。不出所料，楚成王拒绝了齐秦的调解，齐秦见楚王不给自己面子，大怒，派兵帮助晋。齐国和秦都是当时的大国，他们放弃了中立的立场，使得晋楚之间的力量对比发生了很大的变化。
楚成王看到晋齐秦联盟，形势明显对自己不利。他主动将楚军撤退到楚国的申帝，命令镇守古邑的大夫申舒迅速离开齐国，并让殷将楚军主力从宋国撤回，以免与晋军发生冲突。他警告玉子，晋文公不是小事，应该被重视。凡事量力而行，适可而止，知难而退。然而，玉子很自负，根本不听王乘的劝告。她仍然坚持要楚让他与金决战，以消除关于他指挥无能的谣言，并要求楚增加兵力。楚成王优柔寡断，答应了玉子决战的请求，希望他能全身而退。但他拒绝为决战增加玉子的兵力，只派了西光、东宫、若敖六兵等少量兵力增援。
得到楚成王派来的这部分援军后，更加坚定了抗击金的决心。为了找到决战的借口，他的使者万春故意向晋军提出休战：晋军退出曹魏，让曹魏复辟江山，而楚军解除对宋都的围困，退出宋国。玉子的举动不怀好意。其实就是让晋国放弃称霸中原，统率诸侯的努力。而最擅长下棋，采用了更高明的对策：一方面按计划行事，在曹魏断交的前提下，私下答应让曹魏复辟。此外，楚国使者万春也被扣留，以挑衅玉子寻求战争。却说、曹魏见使者被扣留，反附于金。果然，他们恼羞成怒。依靠楚、陈、蔡的兵力优势，气势汹汹地扑向金，进行战略决战。眼看晋文公的楚军逼近陶丘，曹渡为了避免楚军的锋芒，选择了决战的有利时机，诱敌深入，先发制人，于是下令部队主动撤退到预定战场城濮一带。
事实上，撤退金军是克敌制胜战略的一个重要而精彩的步骤。在政治上，它赢得了君主主动从
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