钾元素是一种非常活跃的金属元素，在自然界中广泛分布在土壤和海水中。因为性质非常活跃，自然界没有单一形式的钾，所以它主要以化合物的形式存在。钾元素是植物和动物生长所需的元素，不管是植物还是动物，离开钾元素就不能正常生长。农作物生长过程中对钾的需求比较大，需要的磷仅次于氮，部分作物对钾的需求远远高于氮，可见其重要性。钾元素在自然界分布比较广泛，但分布量不均匀。与超高含量钾矿同时，还存在许多贫钾土壤。
对我国来说，总的来说，土壤的钾含量呈从北到南、从西到东减少的趋势。从世界上看，我国是一个贫钾国家，自然界可开采的钾资源相对较少。当钾尚未被确立为植物生长所需的古代农耕季节时，我国已经在农业种植过程中使用了钾肥，当时最具代表性的钾肥是草木会。我国可以说是第一个使用钾肥的国家。与其他作物生长所需的元素相比，钾被确立为农作物生长所需的元素的时间比较早，化学钾肥开始大规模普及。我国工业生产化肥的使用比较晚，才逐渐开始使用和生产化学钾肥。我国最先使用的化肥是氮肥，氮肥使用后农作物产量明显提高，导致农作物产量提高，同时土壤中运输了大量有效状态的钾，导致部分耕地缺乏钾的情况。
钾肥用于农业种植生产时，农产品产量又相应增加。在我国农产品产量大幅增长的那个阶段，化肥可以说是功劳。随着时间的推移，一些问题慢慢暴露出来，钾肥的增产效果不再明显，利用率也在大幅下降。钾是许多酶的活化剂，酶是物体中新陈代谢过程的催化剂，没有酶的作用，很多生理过程无法进行。据悉，目前有60多种酶需要钾离子作为活化剂。
钾在促进光合作用、促进碳水化合物合成和运输的民间有句谚语：“酿造瓦，将红薯化为灰烬。”说明给全分类(碳水化合物)作物施钾肥的重要性。种植甘蔗，施用钾肥，可以提高蔗糖含量。外国施用钾肥往往取得良好效果。钾可以促进蛋白质的合成。研究表明，无论是饲料作物还是粮食作物，钾含量高的作物蛋白质含量都很高。测定结果：20克蛋白质中约有1克钾。因此，缺钾影响蛋白质的合成，抑制细胞的形成。这是水稻缺乏钾时，粉末状受到很大影响的重要原因之一。钾可以提高作物茎的强韧，提高作物的投降和抗病能力，对水稻后马叶斑病、赤马病、玉米茎腐病、香蕉枯萎症施用钾肥，均可减轻。
钾能促进作物的光合作用， 还能使植物茎秆坚韧，增强其抗倒状和抗病虫的能力。 而且农业的不断发展，从土壤中带走的养分越来越多，所以，施加钾肥也是有必要的。