刘封本是罗侯寇氏之子，刘封的舅舅是长沙郡一户姓刘的人家。刘封年少时成了孤儿，于是被他这个姓刘的舅舅收养。
建安六年（201年），刘备在汝南被曹操击败，于是他逃往荆州，被荆州刺史刘表收留。机缘巧合之下，刘备见到了刘封（当时叫寇封）。刘备见刘封仪表堂堂，有勇武之气，正好刘备当时尚无子嗣，于是将刘封收为养子，暂居荆州。
（游戏三国志11中的刘封）
建安十六年（211年），刘备入蜀，在葭萌关遭到挫败，于是招张飞、赵云、诸葛亮入蜀相助。当时刘封已近二十多岁，勇武过人，随同前往蜀地。
刘封在刘备军中，屡立战功。益州平定之后，被任命为副军中郎将。
建安二十三年（218年），刘封跟随着刘备向北进攻汉中，曹操率领大军前来增援，刘备派刘封向曹操挑战，曹操大骂说：“卖鞋的小子，你只会叫你的假儿子来挡你家太公吗！等我叫我家长黄胡子的真儿子来打败你。”于是派人召唤曹彰来与刘封对敌，但曹彰未到，曹操已经撤军。
刘备占领汉中全境后，派武将孟达攻占了房陵郡，然后孟达又独自领军攻打上庸郡。
此时刘备对刘封的态度是矛盾的。当初刚到荆州的时候，刘备多年无子嗣，所以收了刘封作为养子。现在亲儿子刘禅已经逐渐长大成人，但是论能力和武力、智慧，刘禅这个平庸的亲儿子是远远不及养子刘封的。
（刘封）
刘备眼见自己已经取得荆州和益州两地，霸业的基础已成，那么在继承人问题上，刘备不得不多加考虑。古代在继承人问题上，向来是立长不立幼，立嫡不立庶，更何况刘封还不是亲儿子，是养子。
刘备拿定主意后，就命令刘封率军前往上庸郡，会同孟达一起攻打上庸。在攻下上庸之后，就命令刘封镇守房陵、上庸、新城三郡。
（上庸东三郡位置）
上庸等地地处偏远山区，交通不便，让刘封镇守这里，说明刘备对继承人问题态度已经很明确了，就是要立刘禅为继承人，让刘封远离权力中心。
建安二十四年（219年）末，关羽围襄樊，多次要求刘封和孟达派兵增援，但被刘封和孟达却以上庸三郡占领不久，不敢轻易离开为由，拒绝了关羽。关羽战败后被东吴杀害，刘备因此怪罪于刘封、孟达二人。
第二年，刘封和孟达的关系渐渐不和。孟达对刘封十分愤恨，但是却又怕刘备治罪于他，于是率领手下投降了曹魏。
魏文帝曹丕见此机会，派夏侯尚和徐晃，会同孟达的军队，向上庸三郡进攻。这时孟达给刘封写了一封信，劝刘封投降。
孟达在信中写道：“你只是刘备的养子，但是能力比刘备的亲儿子刘禅强的多，你若继续在蜀汉当将领，迟早会被刘备找机会除掉。”
（刘禅）
话说的很在理很诚恳，但是被刘封拒绝了。
由于申耽、申仪两兄弟背叛刘封，刘封因此被孟达徐晃等击败，丢失了上庸三郡。刘封只得逃回成都。
开始刘备对刘封只是责备，认为他欺负孟达，导致其叛逃，并且还不发兵救援关羽。然而诸葛亮考虑比较长远，认为刘封刚烈勇武，而且能力较为出众，一旦刘备去世，无人能驾驭管制刘封。那么在皇位继承问题上，就会出现大麻烦，引起动荡。因此诸葛亮建议刘备，借此机会将刘封除掉，以绝后患。
（刘备）
于是刘备赐刘封死，让他自尽。刘封见自己落得这个下场，临死前叹息道：“后悔当初没有听孟子度（孟达）的话。”
刘封自裁之后，刘备无意中看到了孟达写给刘封的信，心中颇为后悔，为刘封大哭一场。
人都是有私心的，刘备内心希望自己的亲生骨肉刘禅继承皇位，作为养子的刘封，当然是一个威胁，所以刘封再有能力，再有战功，也只能落得一个被处死的下场。