只求自己解脱，是为小乘心，觉悟有情慈悲众生，是为大乘法。
大小乘法并不是完全以某种法、某套经论为依据去分的，虽然大部分传统的说法是说南传佛法是小乘，或者说阿含类经典是小乘，说北传佛教的大部分经论都是大乘法，但如果学习这些大乘经典，发心却是唯求自身，则一样是小乘人。如果学罢南传佛法，一样去寻求菩萨正行，则一样是大乘发心。
如果按修行方法去说，则需要明白解脱道和菩萨道。传统上以大乘学自居的人将解脱道归类于小乘，将菩萨道归于大乘。但实际这样的区别是不存在或者说不科学的。
南传佛法所重视的解脱道偏重先修自身，而后再说如何利益众生。解脱道是基本佛法，通常就是四谛、八正道、七觉支、十二缘起、三十七道品等等佛法最基本概念，而这在北传佛教中多有忽略和轻视。但是需要知道，这是无论南传北传都应该掌握的佛法中心正见。南传的大藏经主要以这些内容的经律论为主，在北传中则主要表现在四部《阿含经》中和一些论颂中。。
北传佛法重视菩萨修行，以自觉之后觉他、自利之余利他为菩萨思想，主要的经典有般若系列的经典如《金刚经》等，还有重要的是《法华经》《楞严经》等。密宗也属于北传的一支，也是提倡菩萨道的。
大、小乘，从道法上是逐步增上的，而南北传则是平等的，不能轻易说南传等于什么或者北传等于什么。同时，也不是说大乘小乘有什么矛盾对立，他们是根据修行人自己的选择而逐渐提高的过程。而南北传的佛法，在彼此的立场上因为历史分歧，确实有彼此的对立情绪，不过修北传佛法的人需要自我放下执着心时，认真学习正见，一样可以兼容南传的思想（这是个人意见）。
真正的修行必须有发大乘心、证解脱法、走菩提路、行菩萨道的圆满行。如果自己心里对方向有模糊，对目的有矛盾，也至少要理解解脱法，明四圣谛，坚持基本的五戒十善。
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