年号是皇帝活着的时候,为了记录在位时间而立的名号。
最早的年号是汉武帝在公元前140年建立的,叫建元元年,也就是建元一年。新皇帝登基时建立专门的年号,叫"建元"。年号一般都用两个字,比如"贞观之治"、"开元盛世","贞观"、"开元"都是年号。皇帝在位时改变年号,称为"改元",如汉武帝曾改元11次。当然也有些皇帝不改年号,明朝和清朝的皇帝就基本上不改元。所以后人经常用年号来称谓这两朝的皇帝,例如爱新觉罗·玄烨(ye)的年号是康熙,人们就称他"康熙帝"。中学历史课本中,大量出现的是年号,如顺治、康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰、同治、光绪、宣统。
从汉武帝刘彻正式使用年号"建元"首创年号纪年,至清宣统3年,前后共经历2051年中,我国历史上建过600多个帝王号。又据统计,我国史籍中的年号达800多个。
庙号和谥号都是在帝王死后才有的。
庙号：帝王死后，其继承者立庙奉祀，追尊为“某祖”，“某宗”的名号即为庙号。
我国古代帝王死后,往往要在太庙里立一个庙室,供后人祭祀,并给每个庙室取一个名号,这个名号就是庙号。庙号起源于商代,周继商制,如周文王的庙室称太祖庙,周武王的庙室称太宗庙等。秦朝是短命的王朝,秦始皇死后还没有来得及立庙号就灭亡了,因此秦没有庙号。汉承商周之制,如刘邦死后其子为其立庙,称太祖庙,后世称刘邦为汉太祖。刘邦溢号为高帝,所以也称汉高祖。不过,从殷周到汉代,并不是每个帝王都有庙号,只有那些具有杰出贡献的帝王,死后才立庙供奉,才有庙号。
自汉以后,历代帝王的庙号有一些约定俗成的不成文规则,一般开国皇帝的庙号大多称太祖、高祖或世祖,开国以后的皇帝依所尊而定,一般称太宗、高宗、世宗、英宗、中宗等等。因此,各个朝代帝王的庙号大部分是相同的,只有把朝代名加上,才能区分清楚。
谥号：古代对死去的人按其生平事迹评定后，给予褒贬或同情的称号。谥号是一些固定的字，大致分为三类，属于表扬的，属于贬义的，属于表同情的。
先秦时的谥号以用一个字为常，也有用两三个字的。用一个字的如：秦穆公、晋文公；用两三个字的如魏安簧王、赵孝成王、卫睿圣武公等。
秦始皇统一中国后，议定以“皇帝”作为最高统治者的称号，同时因“谥号”的定夺将形成“子议父、臣议君”的局面，故而废除谥法。嬴政自称为始皇帝，后世则以数计，如二世、三世等等。
汉代时期恢复谥法，而且这一时期谥法制度也日趋严密，朝廷中正式设立“大鸿胪”一职，管理王公列侯的谥法。汉代以后，谥号大多为两个汉字：汉文帝刘恒“谥号”全名为孝文帝，萧何谥为文终侯。
唐宋时期为谥法发展时期。谥法一方面成为封建帝王尊大谥以满足其虚荣心的工具，同时也成为驾驭群臣的褒贬手段。武则天时开皇帝追尊四代祖宗的先例，打破了皇帝一、两字谥号的旧例，更开创了皇帝生前叠加谀词上尊号谥美的先例。宋代皇帝谥号比唐时更加谥美，而且也开后代予大臣谥二字的定例。值得一提的是，宋太祖赵匡胤实行重文抑武，因此宋代大臣谥号多以“文”字为荣，终宋之世，谥号为“文”者达一百四十多人，为“武”者仅二十人。
明清时期，谥法内容基本固定下来。首先是各层级人员的谥号字数固定下来。
明代皇帝谥号为17字，亲王1字，大臣2字，例如：明成祖的谥号为：后天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝。
清代皇帝21字，硕亲王1字，大臣2字，例如：康熙帝的谥号为：合天弘运文武睿哲恭俭宽裕孝敬诚信功德大成仁皇帝。
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