破伤风是由破伤风杆菌感染引起的，患者出现肌肉痉挛、口角向外、向上扭斜、眉梢上吊、呈苦笑面容，重者出现角弓反张，使人痛苦难忍，甚至死亡。
德国细菌学家贝林1881年开始研究细菌学。他在李斯特抗菌术的影响下，试图在体内找到一种消毒剂，以便将浸入体内的细菌无害化。1889年，贝林在科赫卫生研究所结识了日本学者北里柴三郎。这位学者精通中国古代医学，从他口中了解到中国古代医书上有一条“以毒攻毒”的治病法则。他们根据这条医理，提出了“抗毒素免疫”的新概念。经过300多次实验证明，将已感染过破伤风杆菌而依然存活的动物血清注射给刚感染破伤风杆菌的动物身上，可预防破伤风病症的发作，从而证明了已感染破伤风杆菌的体内产生了抗破伤风杆菌的抗毒素。1890年，他俩制得了这种破伤风抗毒素。1895年，贝林在玛尔堡卫生研究所开创了抗毒素制品的研究工作，提供一种毒素与抗毒素的混合药剂，使机体获得被动免疫和主动免疫。他因在抗毒素血清治疗方面的功绩，于1901年获得第一个诺贝尔生理学和医学奖。