乾隆在位时候，当他看到张廷玉将《明史》最终修订完成的时候，乾隆对张廷玉说：明思宗不会用人，倘若孙承宗，卢象升，杨嗣昌，孙传庭用一人，焉有亡国之祸，张廷玉则大拍马屁，我朝江山天定，崇祯无道岂是我主可比。后世曾国藩也十分看重孙传庭，他带兵也有效仿孙传庭的地方。
乾隆以帝王是独特的视角去审视崇祯，这个角度是我们所没有的，但有一点说的不错，如果孙传庭不死，绝不至于最后崇祯上吊。
崇祯十六年大明好比一个癌症晚期患者，已经是病入膏肓了。崇祯做梦都不会想到，这是大明倒数第二年，此时的李自成占领潼关以东大部。包括河南，湖广襄阳等地在内，北京已经断粮了，关内如此也就罢了，山海关关外，满清骑兵游弋关外，时不时劫掠京畿，当年就深入山东两次抢掠，如入无人之境，如此形势危机之下，大明天子，天下之主的朱由检的心情是可以理解的。
可是面对这种危局，最忌讳的就是操之过急，后世都说崇祯刚愎自用，自以为是，但崇祯最大错误就是性急，凡事欲速而不达。操之过急完全有可能导致形势翻船，天下大势顷刻倾颓。此时的朱由检已经股顾不了，平定李自成是崇祯现在的第一要务，崇祯看好的的主帅是孙传庭。
当时，明朝能打仗部队有三个集团，一个是山海关的吴三桂的关宁铁骑，这支部队是万万不能动的，因为他们是防满清的，另一个兵团是左良玉的。号称二十万，是当时大明朝最庞大的野战部队，但左良玉已经将这支兵马作为立身的依仗，成为私家军了，也就是说，他不得崇祯信任，剩下的最后一支就是在西安的孙传庭了，根据崇祯计划，孙传庭出潼关，左良玉北上河南，如此一来李自成被东西夹击，即使不会覆灭，但崩溃逃亡是肯定的。
但崇祯的想法并不现实，左良玉肯定不会出兵，而仅凭孙传庭自己的力量根本无法剿灭李自成，正如孙传庭给崇祯上书所言，固守，与李自成相持，只要李自成不发展就行，可惜崇祯拒绝了孙传庭的提议，这样一来，不仅葬送了孙传庭这支机动部队，也让孙传庭战死疆场。
所以孙传庭和李自成这场大战，就是以大明最后一场豪赌。既然崇祯已经决定，孙传庭只有出兵，八月初一，大军十万大军即刻开拔。由孙传庭本人率领，西出潼关作为主力。总兵秦翼明跟随陕西巡抚冯师孔南下河南，进攻河南南阳，牵制李自成主力，是为偏师。再传令江浙左良玉，河南总兵陈永福分别东进，北上，攻取洛阳，与孙传庭本部在此会师。总体来说，孙传庭的作战计划是正确的。
李自成也不是无能之辈。在得知孙传庭出关的动向以后，从湖广向河南调集兵马，加强河南防务。李自成将主力部队部署在郏县以南。其他地区一律放弃，这是典型的诱敌深入之谋。孙传庭已经识破此计，在崇祯的催促之下，他也只能继续出兵，就此。孙传庭占据空城洛阳。崇祯得知孙传庭占领洛阳以后。就越发觉得自己计划正确性，崇祯拒绝了孙传庭固守的要求，崇祯要求孙传庭全力追击，但孙传庭和崇祯的运气也就到此为止了。因为孙传庭快断粮了。
而李自成就在这个时候选择出手了。此时的手里李自成有两份情报，其中一个唐县被孙传庭占据。另一封是后方留守的兵政府侍郎丘之陶传来告急文书。他在告急文书书中写道：官军左良玉有意进攻襄阳，求李自成派兵驰援。但李自成做梦都想不到，他所谓的兵政府侍郎丘之陶是孙传庭的人，要求李自成回兵就是要趁机追杀李自成。
若是一切进行的顺利，李自成必然会因为丘之陶的告急文书，就会立即回头救襄阳，湖广安危可解，李自成领兵返回后方，去抵御那个根本没有进攻襄阳的敌人。若是一切进行的顺利，孙传庭十万大军，尚有毕其功于一役的可能。但孙传庭失败就失败这封信上，却也正是从这位丘之陶出手开始的。这封本该由丘之陶阅后即焚的秘信，却摆在了李自成在桌案之上。
丘之陶家人偷偷地将孙传庭与丘之陶往来的书信交给了李自成。这九彻底暴露了自己奸细的身份。李自成就立刻派人将丘之陶缉拿，然后死刑。不知情的孙传庭亲率的精锐部队终于来到了义军大军所在的郏县，和李自成混战在了一起。虽然中计，但孙传庭部队的战斗力还是可以的。如果没有意外，孙传庭是可以冲出去的。
但上天不佑。说来也怪，数月不雨的河南突然瓢泼大雨。这对孙传庭来说简直就是致命的。粮道被李自成掐断，而由于暴雨后续部队根本无法打通粮道，孙传庭出征之前最担心的情况终于发生，没有粮草，再精锐的士兵也寸步难行，郏县如今虽已经被官军占领，但不过是孤城一座，粮食短缺，士气不振，大敌当前，又无援军，即使是军中的宿将孙传庭看来，解决当下局面也只有一条路可走，打通粮道，然后成建制的撤退。但这一切有一个前提，必须有掩护部队，而且只能是牺牲掉的，这支兵马的下场很有可能是全军覆没。
在这件事情上，孙传庭应该是有了私心，撤退到的都是他的嫡系陕西兵。至于被留下来阻挡李自成的，则是河南总兵刘永福下辖的河南兵。这个举措自然引发河南总兵刘永福和他手下的官军的不满，孙传庭弹压不住，引发官军哗变，李自成则趁机进攻，孙传庭立即就是全线崩溃，败退之势漫山遍野，被追杀者就高达四万余人，孙传庭被追击四百里，一直把孙传庭打过黄河才算罢休，孙传庭和高杰收集数千残兵退守潼关，总兵白广恩与孙传庭合并一处，勉强凑了四万兵马。但孙传庭已经丧失的斗志。
郏县之战之后，李自成大军直抵西安已经就在眼前。天下已经再没人能挡住李自成前进的脚步了。十月初六李自成进攻潼关，高杰不战而逃，潼关一破，西安已经是无险可守。崇祯十六年，孙传庭战死于潼关，时年五十一岁。当李自成攻取西安以后，孙传庭夫人张氏率孙家二女三妾投井自杀，年仅八岁的幺子孙世宁被一老翁收养。 《明史》称：“传庭死而明亡矣。而薄恩寡义的崇祯什么都没给孙传庭，后世言讲：“传庭死而明亡矣。”乾隆四十一年，孙传庭被追谥忠靖。
孙传庭在南阳一战快要看到胜利的曙光时，被一个部下军官喊了一声“我们败了”，导致军心大乱，最后全军覆灭。