麻黄根的性状鉴别特征如下：根部形状通常为圆柱形，长度在8-25厘米之间，直径0.5-1.5厘米。表面呈现出红棕色或灰综色，布满纵皱和支根留下的痕迹，外皮粗糙，容易剥落成片。根的上端较粗大，有时有膨大的根头，下部则相对细小，常常扭曲。根茎部分均匀粗细，具有突起的节，节间长度在0.7-2厘米之间。麻黄根轻质而硬脆，容易折断，断面可见皮部呈黄白色，木部淡黄色或黄色，射线呈放射状分布，根茎中部可见髓。整体无特殊气味，味道微苦。品质优良的麻黄根表现为质地坚硬、外皮红棕色且断面黄白色。
在显微镜下观察麻黄根和根茎的横切面，根部外层有落皮层，内含纤维群和石细胞，木栓层由10多列细胞组成。皮层较窄，含有分散的纤维和纤维束。木质部发达，有明显的年轮结构，由导管、管胞和木纤维构成，射线宽广，无髓。根茎的射线较窄，髓部明显，散布着纤维，薄壁细胞有纹孔。皮层和射线薄壁细胞内含有草酸钙砂晶。
粉末特征表现为棕红色或棕黄色。木栓细胞为长方形，带有棕色，含有草酸钙砂晶。纤维单个分散，直径约20-25微米，壁厚且木化，具有明显的斜纹孔。导管则为螺纹或网纹，直径在30-50微米，分子穿孔板上可见多个圆形穿孔。石细胞形状多样，长圆形、类纤维状或有分枝，直径20-50微米，壁厚。髓部薄壁细胞为方形、长方形或圆形，壁稍厚，含有纹孔。薄壁细胞同样含有草酸钙砂晶。在紫外光下，皮部显蓝白色荧光，木部显黄色荧光，中心部分有时可见金黄色荧光。
麻黄根异名苦椿菜，为麻黄科植物草麻黄或木贼麻黄或中麻黄的根及根茎。植物形态详麻黄条。干燥根弯曲不整，长约20厘米，粗约2厘米，表面红棕色，有明显的纵沟，根茎有突起的节。质坚硬，纵劈之，内部有众多之纵行纤维；横断面木质部有很多空隙，从中心向外放射，色淡黄。立秋后采挖，去净须根及茎苗，晒干。主产内蒙古、辽宁、江西、河北、陕西、甘肃等地。