直流电：常见的1号、3号等电池就是直流电源，电压始终保持在固定水平，例如1.5伏特。
正电、负电：在直流电源中，电池的正负极必须正确连接。如果连接错误，手电筒灯可能不会亮。
交流电：家中的电压通常为110伏特，这意味着电压大小会不断变化。这种变化模式是正弦波形，并且每秒钟循环60次。因此，如果仔细观察日光灯，会发现它一直在闪烁，只是因为太快而不易察觉。
三相：指的是提供的电源中电压的大小，且相位之间相差120度。（例如：如果电压为220伏特，那么三相分别为220∠0°、220∠120°、220∠240°），通常需要三相电的都是工厂，而家庭通常使用单相电。
三相电压分为R、S、T（或A、B、C）三相，这是指这三个电位角度随时间变化，并通过某一点的顺序（相序）。三个相位的电流互相之间相差120度。根据排列顺序的不同，有不同的相序，如正相序（R、S、T）和逆相序（R、T、S）。三相相序连接到三相负载时会产生三相电流，这三个电流角度有特定的顺序，因此感应出的磁场也有特定的顺序。根据这个感应顺序磁场，进而推动马达负载使其转动。如果改变相序（任意交换两条电位线），三相马达感应到的磁场顺序也会相反，从而实现反转。
三相电源的使用性能优于单相电源，波形比单相电源更整齐，电压利用率更高。三相电源有三条线，因为三条线的电位角度都不同，所以任意两条线之间都存在电位差（可以使用三组），其中只有一组电压差被用来作为单相电源。如果只使用一组（两条线），因为只有一个电位差，角度只有一组，所以称为单相（单个相位）。
单相供电是最常见的家用插座110V级，通常插座上有长短孔，短孔内通常接火线，长孔接中性线。火线带电，而中性线不带电，中性线仅用于构成回路。在这种情况下，只有一条火线带电，即只有一个相位。
家中也常见到220V级的冷气插座，上面有三个孔，但带电的只有其中两个孔，另外的圆孔仅用于接地防漏电，不计入电源系统。带电的两个孔各有相反的电角度，可以说，当A孔为+110V时，B孔为-110V，两者角度相反，共同构成220V的电压为冷气提供电力。这个220V系统，从整体电器电源220V来看，通常称为单相220V，因为测量上是相对相合成一组220V；但若以电源细部电位为一条+110V与另一条-110V，又可称做两相供电。
因此，一般家庭用的电源系统称为单相（两相）三线式110/220V（三线式：二火线与一条中性线）。
工厂、医院、学校等需要大电力用户的场所才需要三相供电。三相供电的三条线各带有不同角度的电位。假设有R、S、T三条线（RST是三相的各相位名称），R至S、S至T、R至T间都量得到220V的电压，但角度各不同。在推动机械方面，三种相位的推动力能够比一种相位的效率高很多，因此大电力场所才采用三相电。
因此可知，三相电由三条线和三个相量组成，形成三个220V电压，因此称为三相电。
由于三相电比单相电的效率高，在马达方面，三相马达比单相马达体积小、噪音小、成本低、效率高，弥补了单相马达的不足，因此一般单相马达的容量多不超过1马力。
需要大能量启动的重型机器或设备会使用三相电。简单来说：要推动2100磅的滑轮车，如果只有一个人，那么就集中力量在一点推，非常吃力且容易受伤。但如果有三人分布在不同的位置推，等于将2100磅的力量分散到三个方向，每人只需推700磅，这样就更容易启动。启动后，一个人就可以推动运作，节省能源且不会过度劳累。
三相电主要用于工业上的大功率电器，使得三相四线的三相供电能提供稳定的大电流给大功率的机件。交流电可分为家用单相电220V AC和商用三相电346V AC。
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