竹子属于禾本科竹亚科植物，是一种草本植物。禾本科植物包括多年生、一年生或越年生草本，在竹类中，其茎为木质，呈乔木或灌木状。竹子的根系为须根系，种子根早期消失，由茎基部发出多数纤维状不定根，或从匍匐根状茎节上生出纤维状根。
禾本科植物的单叶至生成二列，由叶鞘、叶片和叶舌构成，有时具叶耳；叶鞘边缘开放，彼此覆盖，质地较韧，有保护节间基部柔嫩生长组织以及输导和支持作用；叶片狭长线形，或披针形，具平行叶脉，中脉显著，不具叶柄，通常不从叶鞘上脱落。在竹类中，叶具短柄，与叶鞘相连处具关节，易自叶鞘上脱落，秆箨与叶鞘有别，箨叶小而无中脉。
禾本科植物的花序顶生或侧生，多为圆锥花序，或为总状、穗状花序。小穗是禾本科的典型特征，由颖片，小花和小穗轴组成。颖片位于下方；小花着生于小穗轴上，通常两性，或单性与中性，由外稃和内稃包被着，小花多有2枚微小的鳞被，雄蕊3或1～6枚，子房1室，含1胚珠；花柱通常2，稀1或3；柱头多呈羽毛状。果实为颖果，少数为囊果，浆果或坚果，含大量胚乳，胚小，种脐点状或线形。
禾本科植物的胚是高度特化的，它的子叶成为有吸收营养成分功能的盾片，有保护胚芽的胚芽鞘，以及胚根鞘等。在不同的亚科和超族中，具有不同的特征，主要分为两大型，早熟禾型（F）和黍型（P），其区别为：①盾片与进入胚芽的维管束在中胚轴同一平面上（P），盾片与进入胚芽的维管束延伸到远离中胚轴而有子叶节（F）；②外胚叶：由存在（F）到不存在（P）；③盾片基部与胚根鞘间，有沟隙（P）或无沟隙（F）；④胚芽横切面：胚叶维管束少、边缘分离者（F），胚叶具多数维管束，边缘相重叠者（P）。
禾本科植物的化学成分颖果含大量碳水化合物、蛋白质、脂肪等多种营养成分。有的种类还含有生物碱、挥发油和皂苷。如大麦、燕麦、稻、黍、高粱、玉米等属中含有大麦芽碱（hordenine）；芦竹、大麦和虉草属中有禾草碱（gramine）；芦竹属含芦竹灵；毒麦的颖果含有一种麻痹中枢神经的毒麦碱（C4H12N2O）；羊茅属和毒麦属含有呲咯类（Pyrrolidines）生物碱；黍属、高粱的叶中，含有氰苷（dhurrin或phyllantin）。多元酚及黄酮类化合物在禾本科中普遍分布，小麦属含小麦黄素（tricin）；大麦属含大麦黄素（lutonarin）；鸭茅属和梯牧草属含鸭茅黄素（dactylin）；玉米含槲皮黄素（quercetin）。香茅属和香根草属含有精油，是提取香精油的原料。
禾本科植物的地理分布较原始的类群主要出现在热带潮湿气候下，如竹亚科分布于东南亚及美洲热带雨量充沛的地区；早熟禾亚科中原禾超族、芦竹超族的成员，生长在热带沼泽或林下。早熟禾超族的多数成员，在热带山地和温寒地带发展，其中早熟禾族、燕麦族、剪股颖族、虉草族和小麦超族等，适应于冬寒夏凉气候，常为温带草甸、草原或林下的主要种类；针茅超族适生于寒冷干旱的大陆性气候，通常为构成温带干草原或荒漠草原的优势种；画眉草超族则是在热带干旱区域发展，多为高温干燥草地或不规则降雨区的荒漠草原建群种。黍亚科成员主要分布于热带，各类群随着降水量的不同而有区别，该亚科中居于原始位置的柳叶箬族，生长于热带潮湿林荫下；黍超族在热带降水季节较长的地区很丰富，而须芒草超族则在热带亚热带季风雨条件下发展，是适应于有一定干旱季节的稀树干草原的优势种或建群种。各大类群有一定的生态地理区域，这与长期适应于一定的自然地理条件密切相关，并随着气候环境不断旱化和寒冷而演化形成。
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