在干旱区，生态环境十分脆弱。我国西北干旱区和世界其他干旱区所具有的共同特点是降水量稀少，气候干燥，日照和蒸发作用强烈，地表径流稀缺，水资源贫乏，生态环境极其脆弱。
我国内陆河下游地区和绿洲边缘地区是主要的生态环境脆弱带，在人为因素和各种自然因素作用下，产生了多种生态环境问题，威胁着绿洲的生存环境和社会的持续发展。其中危害最广、影响最大的是土地荒漠化。“荒漠化”是指土地生产潜力的衰退与破坏，最终导致出现类似荒漠景观的生态系统退化过程。干旱地区的荒漠化问题主要表现为风沙、干旱与盐碱。据联合国的资料，全世界约有相当于地球陆地面积1/3以上的土地和1/5的人口受到沙漠化威胁，沙漠化的发展速度达每年约6×104km2。我国沙漠戈壁、沙漠化土地面积约有168.9×104km2，占国土面积的17.6%。特别是近20年来，沙漠化土地面积以平均每年2460km2的速度在扩展。每年我国因沙漠化危害造成的损失可达540亿元。
表8.4 甘肃省河西地区沙漠化土地发生程度(1994～1996年)(单位:104hm2)
甘肃省是我国沙漠化快速发展的地区之一。河西地区是甘肃省境内受沙漠化危害的重点地区，沙漠化土地占全省面积的95%以上。甘肃省沙漠化土地普查结果列于表8.4和表8.5。除表中所列的情况外，时常发生的特大沙尘暴也是河西荒漠化危害的重要特征。河西走廊由于其地形、沙漠分布和风的特征，使其成为我国西北地区沙尘暴多发区之一。其特点是沙尘暴发生频率高，沙尘暴强度大。
表8.5 河西地区受沙漠化危害状况
由于水资源补给时空分布的不均一性，加之开发利用的不合理性，干旱地区已出现了生态环境的改变。例如在新疆奎屯河一带泉水流量在1972年为1.24×108m3/a，到1985年仅余0.06×108m3/a，削减了95.16%。呼图壁泉流量以7%的速率递减，玛纳斯附近地下水位以0.3～1.2m/a的速率下降等。在埃及，全国96%的土地为沙漠或半沙漠，95%的居民集中在尼罗河畔，这种状况严重抑制了该国的经济发展，这也是干旱区生态环境脆弱的一种表现。