诺贝尔经济学奖设立于1969年。1968年瑞典中央银行成立300周年之际，时任行长普尔•艾斯布林克倡议在已有的诺贝尔奖项中增设经济学奖。随后，瑞典皇家科学院成立了由5到8名成员组成的评委会，对每年从世界各地收到的诺贝尔经济学奖提名名单进行资格确认、初选、复选，最终评选结果在当年10月公布。从1969年到2016年共颁发了48届诺贝尔经济学奖。作为对经济学发展阶段性成就的一个肯定，作为对经济学运用数学等自然科学工具进行探索并且形成一套接近自然科学的研究范式的一种鼓励，诺贝尔经济学奖以它特有的标准记录了经济学发展路线，也引导了经济学研究方向。
从获奖成果看，诺贝尔经济学奖主要授予了以新古典主义经济学为代表的西方主流经济学研究，这些研究大都基于个人主义方法论的哲学思维（从“理性经济人”假设出发，根据个体行为分析社会现象），基本都运用了数学分析工具。如1988年的获奖成果是关于市场平衡和有效使用资源的数学公式。1997年的获奖成果是“期权定值公式”。2005年的获奖成果是运用博弈论推进人们对冲突与合作的
理解。2011年的获奖成果是使用计量经济学新方法分析经济政策给经济运行带来的变化。2013年的获奖成果是金融市场中资产定价研究的新方法。在这一奖项的引导下，经济学发展逐渐集中在西方主流经济学领域，研究方法推崇定量化、数量化，对社会现象的分析方式也都是从个体行为出发。有人认为这种相对单一的经济学发展路线推动了世界范围内经济学的统一，提高了经济理论研究的精确性、可靠性和可操作性，使人们对经济现象的认识和判断更加有根据。但也有很多人持不同看法。
总体上看，诺贝尔经济学奖推动了西方经济学的快速发展。40多年来，这一奖项表彰了西方经济学的诸多重要研究成果，也实现了它自身的价值——西方经济学的最高奖。例如，1987年诺贝尔经济学奖宣布之时，恰逢世界股票市场暴跌，而获奖人正是一直与里根政府的经济政策唱反调、主张政府必须有效干预市场经济的美国麻省理工学院教授罗伯特•索洛。经济学界人士称之为“适时的褒奖”，索洛提出的新古典增长理论也成为西方现代增长理论的基石。1999年诺贝尔经济学奖得主、美国哥伦比亚大学教授罗伯特•芒德尔建立的开放型经济下的宏观经济学理论则成为国际宏观经济学教学的基础课。2015年诺贝尔经济学奖得主、美国普利斯顿大学教授安格斯•迪顿对于消费、贫穷与社会福利的研究被认为推动了现代微观经济学、宏观经济学以及发展经济学的转型。