新婚之后的第四天，大禹就领命治水，成就了千古伟业。
临危授命
在尧执政的时候，发生过多次特大的水灾，洪水淹死百姓，吞没庄稼，冲垮房屋。尧将首领们召来，共同商议治理洪水、解除民众疾苦的事情。最后，大家推举一个叫鲧的人来担当这一重任。传说中，鲧到天上去窃取了天帝的“息壤”。
“息壤”是一种神土，它可以自己生长不息。于是，鲧便用息壤来堵住洪水。天帝发怒了，叫火神祝融烧死了鲧。
而在实际生活中，鲧治水采取的是用石块和泥土筑坝挡水的办法。他指挥人们挑土运石，垒堤筑坝，来阻挡洪水。
洪水无处外流，就往上猛涨，鲧见水涨了起来，就又下令继续加高堤坝。
结果是形成了水涨堤高，堤高水涨的恶性循环。
憋在堤坝中的洪水，好像悬在人们头上、挂在丝线上的千钧利剑，随时会丝绝剑落，夺人性命。
鲧治水九年，没有取得什么成效，却耗费了大量的人力、物力。尧叫舜去检查鲧的治水工作，舜罢免了劳而无功的鲧，命令鲧的儿子禹继续治理洪水。
禹是一个非常务实能干的人，凭着坚忍不拔的意志，专注认真的态度，踏实苦干的工作，治水成功。
后来，禹成为夏朝的第一个君主，所以历史上称他为夏禹或大禹。
疏导法治水
禹接受了治水的任务，就和人们讨论治水的办法。有人认为，挡水就是治水，否则就不叫治水。可是禹想，筑堤建坝挡水是不起作用的，父亲采用这个办法白干了九年，什么也没办成，洪水照样四处泛滥，给民众造成很大的损失。怎么办呢？禹陷入沉思。禹想来想去，忽然眼前一亮，想到既然“挡”不是一个好办法，那么疏导洪水也许是个值得一试的办法。但是要疏导洪水，不知道地形地势是不行的。于是，大禹带着一批忠诚的助手，历经寒暑，跋山涉水，经历了无数风险，九州大地布满了他们的足迹。
大禹的妻子是南方涂山地区的一位女子，大禹跟她结婚后只在家待了四天，便忙着离家去治水了。后来涂山女生了一个儿子，取名叫启，这是大禹留下的名字。大禹临行前对涂山女说：“如果我走后你生了孩子，就取名叫‘启’。”启，就是启行，是纪念他们婚后几天，大禹为了平治洪水就登程上路的意思。
三过家门而不入
大禹在治水的十三年中，曾经三次路过自己的家门口，都没有进去看一看。第一次带人修渠路过自己的家门口，他的儿子刚刚出生，正在啼哭。他很想进去看看妻子和刚出生不久的孩子，可是他想到还有许多事等着他去办，就转过身，头也不回地离开了。
古代人物像治水六七年后，大禹第二次经过家门。那天中午，大禹刚登上家门口的小丘，就看见家里烟囱冒出的袅袅炊烟，又听见妻子与儿子的笑声，大禹放心了。为了治水大业，他还是绕过家门，赶紧向工地奔去。
又过了三四年，一天傍晚，大禹因治水来到家的附近。突然天下起了滂沱大雨，大禹来到自己家的屋檐下避雨，只听见屋里母亲在对儿子说：“你爹爹治平了洪水就回家。”大禹听了非常感动，更坚定了治水的决心，立刻又转身上路了。
大禹三过家门而不入的事传遍了各地，感动了跟随他治水的民众，更加齐心协力地工作。
一年又一年，日子一天天地过去。在九州大地上，到处留下大禹辛勤的汗水。他任凭风吹雨打，哪管艰险劳累，一直率领人们进行着治水的艰苦劳动。传说在治水时，人们遇到一座险峻的大山挡路，无法前进，禹就化身为一只大熊，开出了一条山路，才使治水队伍通过那里。大禹用了十三年，终于疏通了河道，治理了湖泊，洪水由高处流入低处，从湖里流到江河，最后汇入了大海。一片片土地露出水面，人们又重新回到陆地生活，修建房屋，种植庄稼，养牛羊鸡犬，过上了安定的生活。