威尼斯画派是意大利文艺复兴晚期出现的画派，代表意大利新兴城市的崛起和发展。由于佛罗伦萨城的衰弱，很多佛罗伦萨艺术家来到威尼斯，促使威尼斯的绘画艺术很快繁荣起来，并形成了自己的风格与特点。
这个临海并因商业繁荣而特别富庶的城市，不仅为艺术家们提供了丰厚的经济条件，而且使人们在思想上更解放、更开朗，但也更强调追求享乐。人文主义的思潮包括多种因素（积极的和消极的），向古典文化学习也常是各取作需，威尼斯的文艺家似乎更偏爱希腊后期和“希腊化”时期那种强调感观享受的因素。异教题材和女性裸体是画家们喜爱的。这些裸体不像波提切利的那么空灵，更不像米开朗基罗的那么雄伟，而更多的偏重肉感的表现。虽然他们的作品没有脱离宗教，但带有更大的世俗性，画中的人物有着丰润的肌肤和温暖的人间人情。他们的作品注重色彩的绚丽和造型的生动，背景与前景人物的情趣气氛能灵巧配合。
自12世纪以来，威尼斯即是北意最大商业城市和国际贸易中心，政治上亦获得独立地位。但威尼斯的文艺复兴文化发展居于佛罗伦萨之后。从15世纪后期起，威尼斯画派才逐渐形成，它的繁荣时期是16世纪。威尼斯画派较早就采用了从尼德兰传来的油画技法，在运用色彩方面胜过佛罗伦萨画派，形成自己的风格，对欧洲17～18世纪绘画有深远影响。
1405年后，威尼斯统治了北意文化名城帕多瓦，佛罗伦萨的文艺复兴文化遂经帕多瓦而传入威尼斯。15世纪中期，佛罗伦萨画家F·F·利皮、P·乌切洛和A.del卡斯塔尼奥皆一度在帕多瓦工作。1443～1453年，雕刻大师多纳太罗在此居留，完成了他的最大杰作《加塔梅拉塔骑马像》，对当地新美术的发展影响巨大。帕多瓦产生了北意第1位文艺复兴画家A·曼泰尼亚。他和威尼斯画派的开创者贝利尼家族关系密切，并且成为J·贝利尼之婿，促进了威尼斯画派吸取先进成果而迅速成长。威尼斯画派的真正奠基者是J.贝利尼的幼子G·贝利尼。他在接受曼泰尼亚影响钻研古典风格的基础上，又从南意画家安东内洛·达梅西纳学油画技法，用色精妙，遂使威尼斯画派自成一体，与佛罗伦萨画派分庭抗礼。
到16世纪初，G·贝利尼的长期艺术实践不仅产生了一系列有威尼斯特色的佳作，而且培养了一代新人，使威尼斯画派呈现群星灿烂的繁荣局面，其中最著名的就是乔尔乔涅和提香。乔尔乔涅善画风景，作品诗意盎然，风度隽永；提香则把威尼斯画派运用色彩的特点发挥极致，画幅绚丽，人物健美，在西方艺术中树立了新典范。与他们同为贝利尼得意门生的，还有塞巴斯蒂亚诺·德尔皮翁博。他的图画艳美多姿，晚年工作于罗马，传播了威尼斯画派的艺术。此外，与他们同时的还有V·卡尔帕乔。他是G·贝利尼之兄的学生，发扬了乃师精于描绘盛大场面的特点，以高度写实的技巧表现了威尼斯生活风习，很受市民欢迎。
16世纪后期，佛罗伦萨和意大利其他地区的文艺复兴美术渐趋沉寂，威尼斯画派却继续保持繁荣，产生了丁托列托和P·韦罗内塞两位大师。丁托列托有意综合提香和米开朗琪罗的艺术，构图宏伟而色彩绚丽；韦罗内塞则在写真传神的同时注重装饰效果，以豪华场面和富丽服饰取胜。这时威尼斯画派能够盛而不衰，和这个城市在政治上仍保持独立有关，而威尼斯画派的鲜艳色彩和乐天情趣也受到西欧各国公众的喜爱，在17～18世纪的西方艺术中始终最受欢迎。它的偏重色彩和注意感觉效果的特点也对日后一切具有浪漫主义倾向的艺术家有巨大的启发意义。 威尼斯与东方各国早有频繁的商业交往，艺术上既有拜占庭的金碧辉煌，也有阿拉伯的精细华丽。新大陆发现之前它几乎控制了地中海上的经济。文艺复兴时期在意大利的各城邦中威尼斯是个幸运儿，没有遭受过多的战乱，16世纪意大利各城邦经济逐步衰落时，它仍是东西方商旅必经之路。在宗教上它对梵蒂冈也不像其他城邦那样唯命是从。当时的威尼斯对人文足以是个各种条件俱佳的温床。不过，比之其他城邦威尼斯的文艺复兴还是姗姗来迟，15世纪后期人文主义的原则才形成。
意大利的人文主义思想很快影响了那里的文学艺术，从15世纪中叶起,许多宗教题材的美术作品出现了浓郁的世俗化色彩，画面上追求欢快、激情和狂热的调子。威尼斯画家笔下的圣母和天使，往往是一些穿着华丽、肌肤圆润的上层妇女形象。这种追求享乐的思想，在艺术上表现得相当突出，从而形成了这一地区特有的绘画风格，称之为威尼斯画派。这一画派中杰出的代表有乔凡尼·贝利尼、提香、乔尔乔内、丁托莱托、保罗·委罗内塞等。当时，意大利的绘画以佛罗伦萨为中心。同时，在意大利中部，还有锡耶纳画派、安勃利亚画派和佩鲁贾画派，在意大利北部，也活跃着威尼斯画派、巴图亚画派和斐拉拉画派。波提切利、提香、乔尔乔内、丁托列托等，成为人类艺术史上著名的绘画大师。
值得一提的是，威尼斯画派在意大利文艺复兴中的地位是极其独特的。15世纪末至16世纪初的罗马和佛罗伦萨等城市，已处于磨难之际，而整个16世纪初的威尼斯，却保持着宗教的自由和社会的祥和。这里的人们天生具有欢乐明朗的气质，他们喜欢饮酒、狂欢、享乐，以奢侈浪费而名闻遐迩，威尼斯的妇女更以酷爱修饰和自由无拘束的性格为荣。这里的一切，为绘画提供了阳光灿烂的、充分欢乐自信的、色彩艳丽的环境。威尼斯的画家们认为，只有用欢乐、狂热、激情，才能更好地描绘出他们所置身的色彩明丽而又欢乐开朗的威尼斯世界。 威尼斯画派艺术的最高理想,就是充分显示现世生活的一切美好享受。人文主义的审美观是一种人性解放的审美观,它是在普遍的群众渴求中孕育出来的。
