关西七卫又称“西北七卫”或“蒙古七卫”，最早设立于明朝初年，同时也是明王朝所特有的机构。关西七卫设立于嘉峪关以西地区，用以安定西部边疆地区，分别是安定卫、阿端卫、曲先卫、罕东卫、沙洲卫、赤斤蒙古卫和哈密卫，后期沙州卫内迁，其旧址设立罕东左卫，一度出现了“八卫”的情况。嘉靖年后由于明朝势力的衰弱，关西七卫被土鲁番汗国吞并。
一、关西七卫的建立原因以及存在情况
1、七卫设立之原因
明朝建立初年，云南，高丽等地仍然积极与北元联系，加之西北地区主要以撒里畏兀儿，藏族，蒙古族等少数民族为主体，严重威胁到明统治的稳定，洪武三年，朱元璋便命令徐达、李文忠北上远征蒙古，并取得相当程度上的胜利，于是河西走廊各蕃族首领纷纷入朝受封，但为了防止北元势力的反扑，明王朝转为守势，依然派徐达等人在边境练兵，采取“敌进我退，敌退我攻”，以练兵为第一要务的防守思想，后来这一边防思想也成为了关西七卫设立的最主要的参考依据。
明朝开国第一功臣——中山王徐达
《明史·志第十六》记载“东起朝鲜，西据吐蕃，南包安南，北据大碛，东西一万一千四百五十里，南北一万零六百四十里”，足以显示明朝疆域之辽阔，而明朝发展的重心在北方和东北地区，为了加强对西北边疆地区的管控，同时避免“天高皇帝远”的局面，设立一些权力机构代替皇帝行使权力对其进行管理就显得尤为重要。因此，在边防亟待加强以及管控西北地区使国家稳固的大背景下，明朝于洪武五年实施卫所制，“关西七卫”诞生。
二、关西七卫从建立到废置
1、关西七卫建立
明朝考虑到了西北诸王的势力，充分延续了元朝统治西北地区的做法，使用羁縻的方式将河西的蒙古诸王集团转化为关西七卫，其中以安定、阿端卫最先成立，《明史·西域二·安定卫》中记载，洪武八年正月“谴傅卜颜不花来贡，上元授金银字牌，请置安定、阿端二卫，从之。”而关于曲先卫的成立时间史书上并没有确切记载，现多认为曲先卫设立与洪武四年或者永乐二年。洪武三十年，“诏置罕东卫，授指挥佥位。”
明代关西七卫
罕东卫设立，《明实录》“撒里畏兀儿者…东抵罕东。”罕东部只是蒙古部落，与蒙古王室并无太大关系，因此在初期，罕东卫的地位并不能和其他卫相提并论。沙州卫与赤斤蒙古卫均建立永乐二年，《明史·沙州卫》记载“酋长困既来，买住率众来归，授二人指挥使，赐印诰、冠带、袭衣。”《明史·赤斤蒙古卫》“诏设赤斤蒙古所，以塔里尼为千户。”永乐四年，哈密卫设立，因之前六卫的设立，哈密卫的建立显得尤为简单。
除此之外《明史·哈密卫》记载“为西域要道，欲其迎护朝使，统领诸番，为西域屏蔽”由此可见哈密卫的特殊性，有着七卫里最高的地位，被称为“西北诸互往来之衡要路”。七卫力量达到鼎盛时形成了西北地区最为坚实的一道防守线，使得明王朝只需北防蒙古的侵略而无西顾之忧虑，一度出现了“番夷之顺效，西陲宴然”的局面。
2、关西七卫防卫机构废置
而由于明朝政府对七卫疏于管理，采取“放养”政策；对土鲁番等势力一味退让，采取保守被动的边防策略；以及明朝中后期政治，军事的腐败等等原因，这个长久以来守护着明朝西北边陲的防卫机构不得不被废置。
三、关西七卫存在的特殊性及其作用
明王朝在西北地区设立的卫所并不只有关西七卫，还有西番诸卫。他们的相同点在于都是隶属于明王朝的统治机构，都采取因俗而治的经营政策，有一些自治区的味道，而不同的是，关西七卫拥有更多的自主权力，七卫的特殊性在于，他们不同于西番诸卫那样受到中央太多的管辖，中央虽然有法度上的要求，但一般不会加以干预。
同时明朝在设立关西七卫时奉行蒙古优先原则，并不像西番诸卫那样被中央政府完全控制。这样一来，关西七卫能更好地拉拢周边的残余势力，合并一些少数民族首领，削弱周边势力的同时壮大自身队伍，而由于七卫之间相互的制约以及西番诸卫的监督，关西七卫叛变的几率很小，卫所与中央之间保持着微妙而稳定的隶属关系。
明代地图
1、政治上的作用
关西七卫作为西北地区的一道屏障，它们的设立在很大程度上保证了西域往来，中央派遣的入藏使臣队伍的安全，并且以其独特的地理位置，联接着甘肃，吐鲁番，西藏等地区，是中原地区与西北地区，西域，中亚进行交流的重要枢纽，其中，以哈密卫的作用最为明显，哈密卫处于内地与西域各国的交通要道上。
《纪录汇编》记载哈密卫的作用时有“断北夷右臂而破散西戎交党，联络夷狄而控之，设险于敌我边无患”的描述，它隔绝了蒙古贵族与其他少数民族势力的联合，确保了西域往来的相对安全与通畅，可以说，关西七卫在政治方面产生的作用，在哈密卫上都能有所体现。
2、经济上的作用
关西七卫设立以后，中原地区与西域的经济交流明显增多，西北地区人民通过这一联系，能够学习到中原地区先进的生产技术并获得手工业产品，极大地推动了地区经济的发展；而中原地区的人民也通过频繁的贸易往来获得了西域所特有的精美玉石，对于明政府而言，通过与西北地区的往来，政府获得了品种优良的战马，以及品质上乘的铁器。
《明史》中也有“边关立互市，所以资国用”的记载，对于七卫所管辖的地区而言，他们才是获益最大的一方。政府在与西北地区的贸易过程中，以“宁厚勿薄，厚往薄来”为原则，愿意以西北地区所稀缺的医药用品以及生活必需品来换取他们所携带的特产。在完成两地的互补往来的同时，同时使得西北少数民族的经济得到了长足进步，对于内地与西域而言，其经济上的作用是无可替代的。
3、军事上的作用
关西七卫建立以后在很大程度上减轻了明政府在对抗外来入侵，特别是西北地区问题时的压力，能够把更多的精力放在北方的蒙古贵族上，同时，由于七卫所特有的自由性，又极大地吸纳了其他的少数民族势力，加强了明王朝对西北地区的控制。此外，七卫还能够协助明军作战，《明史》记载，在吐蕃入侵哈密卫时，谴使约降赤斤蒙古卫都督“昆藏不从，杀其使，以其书来献”，而后在与吐蕃的作战中，赤斤蒙古卫与罕东卫共同到场，收复哈密卫。
4、文化上的作用
随着中原地区与西北地区的贸易往来日益密切，两地的人民也开始有所交流，七卫设立后，有相当部分的汉人迁入西部地区，在与七卫部众的交流，结合中，汉文化在西部地区得到了广泛传播，同时西北地区的佛教、伊斯兰教等宗教信仰也通过关西七卫得以在中原地区发展。在关西七卫内部，则有藏，回，蒙等民族的融合，各族下层人民之间的通婚也较为普遍，极大地促进了各民族的融合与团结。
关西七卫对于明王朝的影响是深远而显著的，七卫凭着自身的特殊性，以及一定的军事实力，为明王朝维护了西北地区很长一段时间的稳定，在七卫废置以后，随着吐蕃的日益强大，明政府甚至不得不放弃了对西部地区的征贡。