语言的社会变异形成了社会方言，社会方言的变体包括社会语言学、言语民俗学和系统功能语言学。
作为社会语言学中一个非常重要的术语，“语言变体”是社会语言学的研究对象。变异理论是社会语言学的经典内容 ，语言变体研究构成社会语言学的主干 。
宏观社会语言学(又称“语言社会学”)是以社会本身作为研究的出发点。同时将语言作为研究不同社团组织构成的一个重要因素。研究的内容主要包括：双语(指在同一个社会中存在两种或两种以上的语言变体)、双语体(两种语体存在明显的功能差别)、语库(一个人掌握各种变体的总和)、语码转换(两种语言变体交替使用)、语言规则(政府对一种语言或变体的地位或用法的规定)、语言忠诚(移居他乡的人坚持使用自己的母语)等。
言语民俗学的研究者们则从另一个角度丰富了语言变体理论,为话语分析开辟了一条人类学的研究途径。他们认为,从宏观上看，分析的基本单位是言语社区，言语社区的定义与区分并不取决于其主要的语码，因言语社区是多语性的，但一个言语社区的所有成员至少具有一种语言的共同变体和控制基本交际策略的共同规划，一个社区内的语言或语言变体的总和,就成为该社区的语言总汇或言语方式的风格组合。在微观上，为了研究某个特定社区的言语使用，言语行为是最小的分析单位，言语事件是较大的单位，两者都受使用规则的支配。言语情景为受规则支配的言语行为提供环境。要了解一个完整的言语事件，就必须去描写和理解构成该事件的八类因素，即场景、参与者、谈话目的、谈话顺序、基调、交际渠道、交际规范来选择得体的语言形式的交际能力。
作为系统功能语言学的重要理论之一，Halliday的语域理论是从社会学角度来研究语言变体的。他认为语言是社会行为，是行为潜势，而行为在很大程度上受环境的制约。语言形式的选择同样在很大程度上受文化环境的制约。因此，语言的使用因社会场合而异。人的社会性决定了它所使用的语言也要受制于一定的语言环境。
决定语言特征的情景因素可以归结为：语场(fleld)、语旨(tenor)和语式(mode)，分别对应
意义系统中的概念意义、人际意义和语篇意义。语境的这三个组成要素中任何一个发生变化均会导致意义的变化，引起语言的变异，由此产生不同的语言变体即语。
语场是指话语范围，不仅包括谈话的话题，还包括讲话者和其他参与者所参加的整个活动。它决定概念意义的选择，它可以进一步划分两大类：技术类与非技术类据此，我们可以区分属于不同学用或领域的语言变体(即语圾)，语后指参与者之间的关系，按照参与者的社会地位及他们之间的角色关系，又可以细分为个人语旨和功能语旨。有关交际关系的个人语旨的变化可产生五级不同正式程度的语体：冷凝体、正式体、咨询体、随便提和亲密体，从而为不同的交际场合提供不同的语体选择。功能语旨的变化则可以产生不同的口气和态度的语域。语式指交际渠道或媒介。语式的不同可以产生不同的语言变体(或语域)：口头语和书面语，它们各自又可以再细分为不同的种类。