基本上，将恒星组成星座是一个随意的过程，在不同的文明中有由不同恒星所组成的不同星座──虽然部分由较显眼的星所组成的星座，在不同文明中大致相同，如
猎户座及天蝎座。国际天文学联合会用精确的边界把天空分为八十八个正式的星座，使天空每一颗恒星都属于某一特定星座。这些正式的星座大多都根据中世纪传下来的
古希腊传统星座为基础。星座在天文学中占重要的地位，
占星术也假借黄道十二星座的形象，但占星术被普遍视为没有使用真正科学方法的伪科学。
在英汉字典中有这样的翻译：“Signs of Zodiac
黄道十二宫”，在《英汉天文学词汇》中也有同样的意译；而在英英字典中，则诠释得更详尽：“One of the twelve equal divisions of the Zodiac”，意思是“黄道上12个均等的部分”。因此，天文历法的十二星座与占星学中所指的星座在实际意义上是不同的。