按地貌形态分类，中国民族地区的陆地也和全国一样，分为山地、高原、盆地、丘陵和平原。
1、山地
中国是个山地众多的国家，其中民族地区占有中国山地的大部分。山地按其走向可分为下列几种类型：
（1）东西走向的山脉主要有三列：最北的一列是天山──阴山， 大致位于北纬40°─43°之间，几乎都在民族地区境内。天山山脉是位于亚洲中部的巨大山脉，全长2500公里，西段在
前苏联境内，东段横亘在中国新疆维吾尔自治区的中部，长约1500公里，南北宽250─300公里。天山向东延续，与
河西走廊北侧的北山（合黎山、龙首山）相连，再向东延至内蒙古中部即为阴山山脉。 地貌中间的一列是昆仑山──秦岭，大致位于北纬32.5°──35°之间。昆仑山位于民族地区，西起帕米尔，东止四川盆地的西北缘，由西而东横贯
青藏高原，长约2500公里。昆仑山东段的一条支脉积石山继续东延与
秦岭山脉相接，经陕西南部，东止于淮阳山，但秦岭的分布范围已不属民族地区。
最南的一列是南岭，位于北纬24°──25.5°。南岭又叫五岭，包括越城岭、都庞岭、萌渚岭、骑田岭和大庾岭，东西绵延1000多公里。在这五岭中，前三岭位于湖南南部和广西北部的民族地区，后二岭则不属于民族地区。
（2）东北──西南走向的山脉主要分布在中国东部， 由西向东大致分为三列。最西边的一列是大兴安岭、
太行山、巫山、武陵山、雪峰山等；中间的一列包括
长白山，经辽东的千山、山东丘陵到东南的武夷山；最东边的一列是台湾山脉。大兴安岭位于内蒙古东部；武陵山则位于湘西土家族苗族自汉州境内；长白山位于东北的东部，大部分山地属于延边朝鲜自治州和长白朝鲜族自治县；千山和武夷山分别聚居着满族和
畲族；台湾山脉则聚居着高山族。
（3）西北──东南走向的山脉主要分布在中国的西部，如阿尔泰山、祁连山等。阿尔泰山脉横亘在中国、前苏联、蒙古三国边境，位于中国新疆境内的是整个山系的东南段南坡，海拔3000米左右；祁连山山脉绵亘于青藏高原东北边缘，山地东西长达1000公里，南北宽约200～500公里，由几条平行山岭和谷地组成，山岭高度一般在海拔4000米以上。
昆仑山以南的高大山地，喀喇昆仑山、冈底斯山、喜马拉雅山等，在西段表现为西北──东南走向，向东逐步转为东西走向。喜马拉雅山山脉西起
帕米尔高原，东至雅鲁藏布江的急转弯处，全长约2500公里，绵延在中国
西藏自治区和巴基斯坦、印度、
尼泊尔、锡金、
不丹等国境内。宽约200～350公里，主脉平均海拔在6000米以上，是世界上最为雄伟高峻的山脉，海拔7000米以上的高峰就有40座，其中8000米以上的高峰有12座，耸立在中国和尼泊尔交界处的
珠穆朗玛峰，高达8848.43米， 为
世界第一高峰。喀喇昆仑山的乔戈里峰位于中、巴边界上，海拔8611米，为世界第二高峰。
（4）南北走向的山脉位于中国中部的民族地区，自北而南有贺兰山、六盘山、横断山脉等。横断山脉位于四川盆地、藏南山地与云贵高原之间，由许多岭谷相间的高山深谷组成，包括邛崃山、大雪山、沙鲁里山、宁静山、怒山、高黎贡山等山脉以及大渡河、雅砻江、金沙江、澜沧江、怒江等谷地。横断山脉山脊平均海拔在3000～4000米左右，有的可达 5000～6000米。
2、高原
高原是海拔在500米以上比较完整的大片高地。中国民族地区的高原有青藏高原、内蒙古高原和云贵高原。 地貌青藏高原位于昆仑山、祁连山以南，喜拉雅山以北，横断山以西，东西长约3000公里，南北宽约1500公里。青藏高原包括西藏和青海的全部，甘肃、四川和新疆三省区的一部分，面积约230万平方公里， 约占全国面积的1/4，是中国面积最大的高原。青藏高原被纵横 交错的山脉分隔成许多大小不等的盆地和宽谷。青藏高原上湖泊星罗棋布，为发展工业和农牧业提供了良好的条件。同时高原上的高山终年积雪，冰川分布广泛，冰川及冰缘地貌广泛发育，冰雪融水往往成为亚洲许多大河的发源地。
内蒙古高原位于中国北部，西起马鬃山，南至祁连山和长城，东至大兴安岭，是中国著名的天然牧场。高原坦荡开阔，地面起伏和缓，广大地区海拔多在1000米左右，是中国保存比较完整、高原形态比较明显的高原。
云贵高原 云贵高原位于中国西南部，包括哀牢山以东，雪峰山以西，大娄山以南，广西北部山地以北的地区，高原的地势从西北向东南倾钭，平均海拔1000～2000米。云贵高原上石灰岩分布很广，
喀斯特地貌非常发育，石林、石芽、峰林等地貌随处可见，尤其在南盘江北部最为典型。高原上有许多山间盆地，当地人民称为坝子，是主要耕作地区。
3、盆地
盆地是低于周围山地相对凹下的地表形态。中国民族地区的大型盆地都分布在西北内陆地区，著名的盆地有塔里木盆地、准噶尔盆地和柴达木盆地。
塔里木盆地：位于天山、昆仑山和帕米尔高原之间，四周高山环抱，盆地地形坦荡，形态完整呈菱形，只有东端有宽约70公里的缺口与甘肃河西走廊相连接，是一个巨大的内陆盆地。盆地东西长1500公里，南北宽约600公里，盆地底部面积达53万平方公里，是中国最大的内陆盆地。盆地由西向东微微倾斜，西部海拔1300米，而东部的
罗布泊已降至768米。由于盆地地处内陆深处，地形封闭，气候极端干旱，植被稀疏，干燥剥蚀和风蚀、风积作用特别强烈，形成了
塔克拉玛干沙漠。沙漠东西长1000公里，南北最宽处约500公里，面积约33万平方公里，是中国最大的沙漠。沙漠中沙丘形态多样，有的沙漠相对高度超过200米。85%的属流动沙丘。塔里木盆地蕴藏着丰富的石油，盆地边缘受天山、昆仑山冰雪融水滋润，分布着荒漠中的沃野绿洲。
准噶尔盆地：位于天山、阿尔泰山之间，略呈三角形，面积38万平方公里，是中国第二大盆地。盆地地势由东向西微微倾斜，东部海拔在1000米以上，西部艾比湖丁端仅190米；盆地内分布着库尔班通古特沙漠， 面积4.88万平方公里，是中国第二大沙漠。盆地内草场辽阔，畜牧业发达；绿洲主要分布在靠天山的盆地南缘。
地貌 柴达木盆地，地处青藏高原北部，夹于昆仑山、阿尔金山和祁连山间，略呈三角形。盆地东西长约850公里，南北最宽处达250公里，面积约22万平方公里，位居全国第三位。柴达木盆地海拔2600-3000米，是中国海拔高度最大的巨型内陆高盆地。盆地中分布着许多盐湖和盐沼，盐矿资源品种繁多，储量极为丰富。此外，有色金属、黑色金属、稀有金属资源和石油资源也都非常丰富；盆地日照长，光能资源充足，农业单产水平高，河湖沿岸牧草肥美，畜牧业也占重要地位。因此，柴达木盆地有“聚宝盆”之称。
4、丘陵
山地海拔高度不超过500米，相对高度一般在100米以下，地势起伏，坡度和缓，称之为丘陵。中国民族地区的丘陵主要有广西丘陵。
广西丘陵分布在云贵高原以东、南岭以南、萌诸岭以西的地区，和江南丘陵、东南沿海丘陵组成了中国东南地区分布最广泛、最集中的东南丘陵。广西丘陵总的特点是四周高，中间低，成盆地形势，一般称广西盆地。广西丘陵主要是石灰岩丘陵，石灰岩面积约占该地区的60-70%，喀斯特地貌发育典型，峰林广布，地面崎岖，风景异常优美。广西丘陵雨量充沛，热量丰富，是林、农、矿产资源利用潜力很大的山区。
5、平原
平原是地势低平坦荡、面积辽阔广大的陆地。根据平原的高度，把海拔0-200米的称为低平原，如广西郁江-浔江河谷平原；海拔低于海平面的内陆低地，则称为洼地，如新疆吐鲁番盆地中央的平原；海拔200-500米（或600米）的平原称为高平原，如内蒙古嫩江西岸平原。民族地区第二级阶梯和第一级阶梯上的平原，虽然海拔在1000-3000米，习惯上仍称为平原，而不叫高原，其中宁夏平原、河套平原是黄河冲积而成的，是著名的“塞上粮仓”。
集中分布在中国第三级阶梯上的平原，是中国重要的农耕区和人口密集、经济发达的地区。分布在民族地区第三级阶梯上的平原主要集中在内蒙古东部和广西境内，虽然这里的平原有的面积较小，起伏较大，但它仍然是民族地区的重要农耕区。