在洋务运动时期，李鸿章为了能够组织一支强大的海军力量，开始向英国和德国大量订购军舰。作为当时的世界霸主，英国的服务态度远不如德国人更加热情，而且英国把不实用的蚊子船卖给李鸿章，白白坑了清朝一大笔银子，更是引起了李鸿章的反感。在选择主力铁甲舰的时候，英国给出的价格和条件都不如德国，因此李鸿章将北洋水师铁甲舰的订单给了德国。
德国为北洋水师建造了两艘定远级铁甲舰，这两艘军舰被命名为定远舰和镇远舰。定远级铁甲舰的排水量超过7000吨，装备有4门305mm的巨炮，是当时亚洲最强的战舰。定远级铁甲舰的装甲防护能力和攻击能力都十分出色，在黄海海战中，定远舰和镇远舰被日军舰艇多次击中，凭借着强大的装甲防护能力，两艘战舰一直坚持到日军撤退也没有沉没。
作为北洋海军最重要的两艘舰艇，在镇远舰和定远舰到达北洋水师的时候，两艘舰艇一度给日本人带来极大地震撼。日本为了对付定远舰和镇远舰，从英国购买了多艘高速巡洋舰，这些军舰虽然不如定远舰和镇远舰更加的能抗能打，但是却比镇远舰和定远舰更快。黄海海战时期，日军利用定远舰和镇远舰航速慢的缺点，采用运动战术对付北洋海军，取得了出其不意的战果。
威海卫之战时期，定远级铁甲舰被日军鱼雷艇偷袭搁浅，管带刘步蟾将舰艇炸毁后自杀，镇远舰在威海卫之战被日军俘虏，一直服役到1911年退役。从甲午战争时期世界海军舰艇的情况来看，定远舰和镇远舰属于当时比较优秀的铁甲舰，这两艘战舰的防御能力和攻击能力都十分出色，不输于同时期欧洲国家的铁甲舰。不过由于德国缺乏海战经验，这两艘战舰在实战中的表现一般，不如英国生产的战舰更实用。
北洋水师的两艘战舰“定远”号和“镇远”号在当时世界上都属于领先水平。
历史上的“定远”号铁甲舰与其姊妹舰“镇远”作为当时北洋水师中最先进的军舰，皆由清政府购自于德国，两艘铁甲舰一艘造价140万两白银，另一艘造价120万两白银，再加上与之配备的鱼雷艇、主火炮、鱼雷发射管以及人工等杂费之外两艘铁甲舰抵华时共花费约340万两白银。
“定、镇”二舰建成后于1885年驶回中国，在一定程度上不仅彰显了北洋水师的强大，另一方面也以强大的海军实力来威慑外国侵略者，其次“定远”、“镇远”二舰的抵华，使得北洋水师的实力迅速超过日本海军，跨升为亚洲第一。
定远级作为中国装备的唯一一级远洋型炮塔式铁甲舰，该级舰总共建成两艘，并作为姊妹舰服役于清国北洋水师中，分别为“定远”号、“镇远”号。其中，定远舰作为北洋水师的旗舰，于1881年5月31开工建造，1881年12月28日下水，1883年5月2日服役。
“镇远”号于1882年3月开工建造，1882年11月28日下水，1884年3月服役。该级铁甲舰曾先后两次访问日本，向日本举国上下展示出了北洋水师铁甲巨舰的实力，也为此给日本人造成了深刻的影响，同时也促进了日本海军装备的疯狂扩张。
定远舰的建造在设计上参考了当时德国最新建造的“萨克森”级铁甲舰，同时也采用了英国“不屈”级铁甲舰的装甲及炮塔布局。“萨克森”级铁甲舰的水线处装甲约为203～254毫米，甲板装甲为50～75毫米。英国“不屈”级铁甲舰的水线处装甲更是达到了夸张的610毫米，炮塔装甲508毫米，船壁360毫米，甲板76毫米，排水量更是比“萨克森”级的7635还多出3000多吨。
“定远级铁甲舰”的建造也充分吸收了二者的优势，定远舰采用了2座位于船体两侧的25倍径305毫米的后装线膛炮作为主炮，原本的设计是露天式炮塔，但在实际建造中增加了一个罩子做成了封闭式的炮塔。
除了主炮，该级舰还分别在船艏、船艉各装了一座150毫米单装炮塔提供辅助火力。定远级铁甲舰的水线处装甲为360毫米，炮座装甲305毫米，甲板装甲76毫米，指挥塔装甲203毫米。动力系统为两座水平式的三汽缸往复式蒸汽机，“定远”号的输出功率约为6000马力，而作为姊妹舰的“镇远”号输出功率更是高达7200马力，航速达到了15.4节，定远舰航速则只有14.5节。
到了1894年甲午黄海海战期间，两艘定远级铁甲舰则分别是十一二年的舰龄，但在敌舰队的围攻之下，虽然被单累累，但仍能在优于己数倍的新式战舰面前，边反击边退出战场，这就说明了定远级铁甲舰的实力和造船设计水平是有多强。