长久以来,煤一直被人们用来做主要的燃料。较之人类一开始使用的燃料比如木头、柴草,煤的耐久性要好得多。那么,煤是怎样形成的呢?
其实煤并非石头,煤是由远古时代的植物转化形成的。人们曾发现过保存相当完好的植物化石,竟埋在煤层附近的岩石中,也曾在煤层中发现过保存完好、已经煤炭化的大树干。如果在显微镜下观察切成薄片的煤,就能清楚地看到某些植物组织就在煤的薄片中。
有人对于煤炭燃烧放热的原因进行化学分析得到这样的结果:煤之所以可以燃烧放热,是因为它含有氢、碳等化学元素,而这些都是易燃物质。而且化学分析也证实了煤是由植物演变而来的这一事实。
可以这么说,煤燃烧时放出的能量,是亿万年前蓄积起来的植物所固定的太阳能。
煤的形成时间大约在3亿年前,那时候在炎热和多沼泽的潮湿地带生长着大片茂密的蕨类植物。在大约1亿多年的时间里,这种蕨类植物繁茂生长的状况一直持续着。
当然,植物到一定年龄就会死亡。而死亡的原因也是多种多样的,有由于风暴和雷电造成的树木死亡,也有由于野兽的袭击造成的树木死亡,也可能成片的森林在火灾中毁于一旦,更多的是因为衰老而死。日积月累,死去的植物被埋藏在土壤之下,经过细菌和微生物的分解作用,形成有机物质,成为一层厚厚的黑色或褐色的泥炭或腐泥。随后新生成泥炭或其他沉积物又覆盖了先前生成的腐泥,随着频繁的地质运动,这些泥炭被深深地埋在地下。
经过漫长的年代,在高温高压的环境下,泥炭便慢慢变成又硬又黑、看起来像石块的固体。此时,它已经和原来木头形状完全不同了,但它的燃烧性没有改变。人们重新给它命名叫煤。
这就是煤的形成过程。远古时代的绿色植物,进行光合作用聚集了大量的太阳能。沧桑巨变,经过了亿万年,这些植物在地质作用下变成了煤。煤炭燃烧的时候,亿万年前储存的巨大能量就又被释放出来了。