一、正确认识西方自由理论
西方关于自由的理论实践起源于古希腊。古希腊把人分为自由民（贵族）与非自由民（奴隶）。由自由民组成的社会就是自由社会，由自由民组成的城邦生活就是自由生活，由自由民参与的政治就是自由民主政治即雅典民主政治。但奴隶却没有任何自由可言。中世纪时代，封建专制使自由观念不断衰微。到了17世纪，随着资本主义市场经济的发展，在
文艺复兴和宗教改革的历史洪流中，出现了奠定西方自由理论的主要思想家，而在18、19世纪，西方相继出现了一大批著名的自由理论的思想家。其中具有代表意义的，有英国的霍布斯、休谟、洛克、亚当·斯密、柏克、密尔；德国的
康德、洪堡、
黑格尔、席勒；法国的贡斯当、托克维尔、孟德斯鸠、
卢梭；还有荷兰的斯宾诺莎等。近现代以来，对西方自由理论发展作出突出贡献的，有法国的
萨特，英国的哈耶克、卡尔·波普尔、以赛亚·伯林，美国的罗尔斯、弗里德曼、诺齐克，德国的哈贝马斯等。西方自由理论在其发展过程中，思想理论观点涉及社会科学和社会生活的方方面面，内容丰富庞杂，形成不同思想流派。有的思想家如霍布斯、康德、黑格尔等主要是在思想学术层面探讨自由问题，有的思想家如哈耶克、弗里德曼等在自由问题上的
意识形态色彩非常明显，成为西方新自由主义的主要思想来源。有的思想家如洛克和卢梭的观点有明显矛盾和冲突，有的思想家如哈耶克、卡尔·波普尔的观点相互补充。但从整体上看，通过几百年的发展，大多数西方思想家理论家的思想立场和主要观点的方向趋同性、内容一致性越来越明显、稳定和成型，从而构成西方主流自由理论。包括新自由主义在内的西方主流自由理论的主要特征，概括起来至少有以下几点：
一是从哲学基础上看，西方主流自由理论是以唯心主义特别是
主观唯心主义为其根本立论根据的。他们从抽象的人性论出发，认为人的本性是人的天然属性，是不变的、固定的、永恒的。自由就是人的本性。这种自由是与生俱来的，理所当然的，是上天赋予人的一种权利。这种权利是绝对的、无条件的。他们并不认为自由的精神世界是物质世界的反映，不认为自由的具体价值内涵会随着社会存在的变化而变化。相反，他们认为，自由的价值是一种独立于客观世界的精神规定。
二是在价值导向上，西方主流自由理论是典型的
个人主义自由。其所阐述的自由是一种完全从个人自由出发并以个人自由为根本归宿的自由，是一种伸张个人自由权利的自由，完全排斥集体自由。个人是自由的目的，不是手段，个人具有最高价值。自由是个人的价值和尊严。值得注意的是，从大多数人的理论主张看，这种个人主义自由并不等同于极端自私自利的自由，它强调个人在实现自己的自由时，不是“狼吃羊”的自由，至少不矛盾于其他人的自由，有时甚至促进其他人的自由。这一点，亚当·斯密等人关于
自由市场经济的观点最为典型。
三是在经济
政治制度主张上，西方主流自由思想都维护和保障私有财产。认为私有财产是自由的基础，没有财产自由就没有个人自由。私有财产神圣不可侵犯。与此相联系，在政治上，西方主流自由理论强调限制政治权力在经济社会生活中的作用，对政府在社会中的作用保持一种消极态度，主张宪政民主、
三权分立、自由选举。
四是道德多元主义。由于认为个人自由是最大价值，在伦理道德上，西方主流自由理论强调没有一个客观的、绝对的善的标准和基础。强调道德的中立性，主张以中立的方式确立一套公认的共同生活规则。