儿童的认知发展研究发端于瑞士心理学家皮亚杰。皮亚杰的认知发展理论可以说是儿童发展理论中最重要也是最有争议的理论。皮亚杰本人也一直是过去几十年中儿童发展领域最杰出的代表人物之一。从理论内容的广延性和对实际研究的启发性来看，皮亚杰构建的整个学说“发生认识论”在认知发展领域的地位是不可替代
（一）建构主义发展观
皮亚杰认为，发展就是个体在与环境的不断的相互作用中的一种建构过程，其内部的心理结构是不断变化的。为了说明这种内部的心理结构是如何变化的，皮亚杰首先引出了图式（schema）的概念。所谓图式，在皮亚杰看来就是人们为了应付某一特定情境而产生的认知结构。最初的图式来源于先天的遗传，表现为一些简单的反射，如握拳反射、吸吮反射等。为了应付周围的世界，个体逐渐地丰富和完善着自己的认知结构，形成了一系列的图式。同时皮亚杰认为图式的变化是通过同化（assimilation）和顺应（accommodation）两个过程完成的。同化就是把外界元素整合到一个正在形成或已经形成的结构中，也就是说，当有机体面对一个新的刺激情境时，如果主体能够利用已有的图式或认知结构把刺激整合到自己的认知结构中，这就是同化。顺应就是同化性的结构受到所同化的元素的影响而发生的改变，即当有机体不能利用原有图式接受和解释新的刺激情境时，有机体就会对自身图式作出相应的改变，以适应新的情境。皮亚杰认为心理发展就是个体通过同化和顺应日益复杂的环境而达到平衡的过程，个体也正是在平衡与不平衡的交替中不断建构和完善认知结构，实现认知的发展。
（二）认知发展阶段论
皮亚杰认为，在个体从出生到成熟的发展过程中，智力发展可以分为具有不同的质的四个主要阶段：感觉运动阶段、前运算阶段、具体运算阶段和形式运算阶段（见表2-2）。在皮亚杰看来，并不是所有的儿童都在同一年龄完成相同的阶段。但是，儿童发展的各个阶段顺序是一致的，前一阶段总是达到后一阶段的前提。阶段的发展不是间断性的跳跃，而是逐渐、持续的变化。随着儿童从低级向高级阶段的发展，他们由一个不能思维，仅依靠感觉和运动认识周围世界的有机体逐步发展成一个具有灵活思维和抽象推理能力的独立个体。
表2-2 关于儿童认知发展阶段及各阶段的主要特征
1．感觉运动阶段：0～2岁。图式功能特征：凭感觉与动作以发挥其图式功能；由本能性的反射动作到目的性的活动；对物体认识具有物体恒存性概念。
2．前运算阶段：2～7岁。图式功能特征：能使用语言表达概念，但有自我中心倾向；能使用符号代表实物；能思维但不合逻辑，不能见及事物的全面。
3．具体运算阶段：7～11岁。图式功能特征：能根据具体经验思维解决问题；能理解可逆性的道理；能理解守恒的道理。
4．形式运算阶段：11岁以上。图式功能特征；能抽象思维；能按假设验证的科学法则解决问题；能按形式逻辑的法则思考问题。
（三）对发展性辅导的意义
皮亚杰提出了有关认知发展的最详尽、最全面的理论。他所强调的主客体相互作用思想，以及关于个体心理发展各个阶段时的质的差异和对各个阶段的具体阐述等，都具有巨大的启发意义，并揭示了个体心理发展的某些规律，有助于人们预测儿童的发展并实施正确的教育和辅导措施。皮亚杰的认知发展阶段论为发展性辅导中学生智力发展水平的评估和诊断，提供了重要的理论依据。可以说，它是学校发展性辅导模式在智力方面的支柱。
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