共产党最初登上历史舞台时自称代表无产阶级(即工人阶级)的利益。
最早的共产党被认为是1848年的共产主义者同盟。现在普遍指以共产主义和马克思、恩格斯对共产主义与资本主义的阐述为指导思想的政治团体,通常以将社会推向共产主义社会为最终目标。曾于1917年十月革命后掀起第一次浪潮(即推翻现政权体制建立社会主义国家的运动,当时并无其他成功案例),并于二战后掀起第二次浪潮(中国于这一段时间基本建立起全国性的社会主义制度)。在共产党提出的政治经济纲领中,如遗产税、超额累进税等等从促进社会公平的措施,得到了世界包括资本主义国家的广泛认可并实施。
在20世纪的整个历程中,共产党作为重要的政治力量起到了影响世界的作用。在整个20世纪的历史中,被共产党或者自我宣布为共产党性质的政党所统治的国家一度达到21个之多。
从共产党的诞生过程上来说,现有的大量共产党——特别是欧洲的共产党,起源于20世纪20年代在当时的社会主义运动的一次大规模的分裂。这次分裂的原因是针对革命在达到社会主义过程中的必要性的争议。在这场争议中,支持以暴力革命方式的派别开始称呼他们自己为共产党,而支持以渐进、和平过渡方式达到社会主义的派别保持了原有的名字社会党或者社会民主党。
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