原名沈德鸿、沈雁冰。浙江桐乡人。中共党员。1915年毕业于北京大学预科班。1916年与郑振铎、叶圣陶、王统照等人发起组织文学研究会，提倡现实主义文学，任《小说月报》编辑、主编，《民国日报》主笔，1928年东渡日本，1930年回国加入左联，抗战爆发后与巴金等人在上海合编《呐喊》、《烽火》，后任香港《文艺阵地》主编，新疆学院文学系主任，中苏文化协会新疆分会理事，1940年赴延安在鲁艺讲学，后在重庆、香港等地从事文化活动，1946年访问苏联，回国后任《小说月刊》主编，1949年后历任文化部部长，中国作家协会主席，全国文联副主席，《人民文学》、《译文》杂志主编，全国人大代表，全国政协副主席。1927年开始发表作品。1952年加入中国作家协会。
著有长篇小说《蚀》(包括《幻灭》、《动摇》、《追求》)、《虹》、《腐蚀》、《子夜》、《第一阶段的故事》、《霜叶红似二月花》，短篇小说集《野蔷薇》、《宿莽》、《委曲》，散文集《白杨礼赞》、《速写与随笔》、《话匣子》、《印象·思想·回忆》、《炮火的洗礼》、《时间的记录》，评论集《谈最近的短篇小说》、《夜读偶记》、《给青年作者的信》、《鼓吹集》、《鼓吹续集》，话剧剧本《清明前后》，中短篇小说《路》、《三人行》、《春蚕》、《秋收》、《残冬》、《林家铺子》，作品集《茅盾文集》、《茅盾选集》、《茅盾全集》。
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