古时候，有个妙庄国，国王叫妙庄王。他有三个女儿，大公主爱打扮，天天浓妆艳抹，穿红戴绿；二公主一天到晚轻歌曼舞，吃喝玩乐；三公主却穿布衣，吃素食，在房里读诗文。
妙庄王年老了，他想，这王位传给谁呢？大公主、二公主整天花天酒地，不知进取，三公主贤淑方正，人又生的聪明，比较合适。故妙庄王拿定主义，要给三公主招个上门女婿，尽早成家立业。
一天，妙庄王对三公主道：“儿呀，宰相的大公子才学过人，可配我儿，我想叫老太师去做媒，如何？”三公主听了眼中含泪，只是摇头。
过了数日，妙庄王又说：“儿呀，当今的新科状元才学出众，这桩婚事你愿意吗？”三公主听了又摇摇头。
不几天，妙庄王又来了：“儿呀，这回你一定满意了，为父给你找的这个驸马郎是当朝首富，他家有一座金山，一座银山----”不待妙庄王说完，三公主把头摇得波浪鼓似的：“父王，女儿不愿。女儿甘愿侍奉父王一世，终生不嫁”。妙庄王听三公主说终身不嫁，立即气得脸发青，跳起来喝道：“大胆畜生，你敢违抗父王的旨意！老实告诉你，今日这桩婚事，不管你愿还是不愿，一定得办！今日定亲，明日行聘，后天就成婚！”
第二天一早，新驸马家吹吹打打来送聘礼，黄金白银、珍珠玛瑙源源不断地用车子运进宫来。妙庄王看了乐得什么似的，忙吩咐身边宫娥，请出三公主来看看，跟这样富贵人家结亲，有多体面，多荣耀！
宫娥奉命去了，不一会儿就慌慌张张地跑来：“启禀陛下，不好了！三公主失踪了！”妙庄王闻报也慌了神，顿足道：“来人呀，快给我去找三公主！”刹时间，王宫里乱了营，宫女、太监奔来窜去到处搜寻。妙庄王又派人外出各处寻找，历经半年，才在舟山桃花岛的白雀寺里找到了。三公主已出家当了尼姑，法名妙善。
妙庄王派大臣去劝说三公主，要她回心转意，还俗回宫。谁知三公主心坚如铁，毫不动摇。妙庄王劝说不成，便用重金买通白雀寺的当家师姑，要师姑虐待三公主，逼她还俗。那师姑得了银子，黑了良心，千方百计折磨三公主。每日天不亮就叫她起床干活，直到夜里三星出齐，方准她回房做功课，稍有怠慢就鞭抽棍打，不给饭吃。可怜三公主自幼生长在王宫内，哪吃过这般苦，只见身体一天天消瘦下来，面容一天天憔悴。但她还是咬紧牙关坚持，在苦难中煎熬过日子。
这一年寒冬腊月，大雪纷飞，桃花岛上遍地白雪覆盖，无法打到柴草。可是三公主知道，不背柴草回去，师姑肯定不会放过她，她冒着寒风在雪地上爬呀爬，寻找柴草。渐渐地，手脚冻麻木了，没有一丝力气，一头栽倒在山沟里.....
朦胧间，她的耳边响起“哗哗”的水声，山下有人撑着船过来了。不一会，船靠了岸，一个白须白发的老翁走上山来。那老翁走到三公主身边，掏出一颗明晃晃的珠子，放在她唇间。“咕噜”一声，珠子吞进嘴了顺着喉咙滑下肚去。说也奇怪，珠子一落肚，三公主顿时神清气爽，浑身舒畅。三公主一骨碌爬了起来，在老翁的指点下，登上小船，顺着潮流来到桃花岛东边的一个山头。三公主就在那座荒山上结茅为蓬，与鸟兽做伴，念经修行。
这样过了几年，三公主的行踪终于又被妙庄王得知。这一次他御驾亲征，带领人马开赴东海大洋,将三公主安身的小岛团团围住.妙庄王带着人登岸搜山.谁知山上蛇虫百脚一齐出洞，见人就咬。搜山的人连滚带爬逃了回来。妙庄王气得七窍生烟，命人用硫磺、硝石点火烧山。火仗风势，山上成了一片火海。猛见火海里升起一团红光，三公主身穿白袍，脚踏莲台，隐现在红光里，徐徐飘向岛对面的一个礁洞。妙庄王枉费心计，只好收兵回宫。
妙庄王回宫没几日，忽然奇痒难熬，浑身长出一颗颗无头脓疮。防遍名医，用尽良药，全然无效。妙庄王躺在床上等着死神降临。忽然，一个声音在他耳边叫唤：“妙庄王，要想活命，快去南海普陀求你女儿！”妙庄王听清了，赶快命人准备车船去求三公主。
妙庄王来到礁洞前哀声呼叫：“女儿呀，快来救救父王吧！女儿呀，快来救救父王吧！”
突然，洞里透出一道亮光，只见三公主端坐莲台，向妙庄王合十稽首道：“父王不必心焦，只须将女儿手臂拿去作药引，父病即可痊愈。”说着，“咔嚓”一声，折断手臂，抛在妙庄王面前。妙庄王接过女儿手臂，又愧又悔又担心，只怕女儿失去手臂落下残疾。正犹豫间，忽见洞中金光耀眼，三公主两胁之下突然长出无数条手臂。妙庄王看得呆了，欣喜道：“我女修成正果，得道成佛了！”
原来此时，三公主已位登三宝，成了救苦救难的观世音菩萨。她修行得道的荒山就是洛迦山，后来现身的礁洞就是普陀山梵音洞。因她断臂后抽出手臂无数，故又称作千手观音。
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