葵花洋芋的学名叫菊芋,又名洋姜、鬼子姜,是一种多年宿根性草本植物。高1-3米,有块状的地下茎及纤维状根。原产北美洲,十七世纪传入欧洲,后传入中国。
其地下块茎富含淀粉、菊糖等果糖多聚物,可以食用,煮食或熬粥,腌制咸菜,晒制菊芋干,或作制取淀粉和酒精原料。宅舍附近种植兼有美化作用。菊芋被联合国粮农组织官员称为“21世纪人畜共用作物”。
全球油价上涨及能源危机的背景下生物柴油技术引人注目。菊芋块茎中富含系列多聚果糖-菊粉,而经提取后的菊粉(多聚果糖)经过复杂的化学过程,可以转化为果寡糖,果寡糖中含有的高果寡糖加入大肠杆菌后经过细胞工厂的作用,即可转化为生物柴油。
2007年中科院在这项技术有了突破,课题组的科学家们正在寻求更为经济、便捷、简单的转化过程和方法,从而最大限度的降低成本,最终实现商品化、产业化,让机动车真正能够告别天然柴油或汽油,让人类摆脱能源危机的威胁。