白领的隐喻是从传统上班服装里白色领子而来,用以与蓝领区分,带有“白色领子是相当容易被弄脏的,因此用白领族代表他们工作不会容易弄脏领子”之意。也有“上班时必须衣着整齐、不可随便”之意。不过近几年,白领族的穿着逐渐多样化,许多公司也大幅放宽上班服装规定,不再限制于女性套装,男性西装打领带的刻板条约,大多公司开放了休闲服或是牛仔裤的穿着规定,新设立的公司甚至有些完全没有服装规定。所以白领族的外观大幅度的更改了。
如果以薪水支付方式区分,大多白领族是领固定的月薪或周薪,而蓝领族可能相对更多地是以计时来算工资。此外,过去认为白领族享有比蓝领族较高薪水的想法,今日逐渐的变化当中。有许多白领族的薪水结构被新的企业政策重新设计,也形成了高奖金、低底薪的结构方式,如果没有达到一定的工作成效,薪水不见得就比蓝领族高。
按美国的标准,白领是指年薪在8万美元、从事纯粹脑力劳动的人。除了个别技术性特强的行业,大多数的“白领”都是有生存危机的。劳动制度的不够完善,使白领无法有应有的保障。但是到1996年,8万的数字已经赶不上时代的发展速度。当然各国甚至是各地区收入水平差异很大,因此白领没有统一的标准。