公元前637年，晋国的流亡公子重耳到了楚国，楚成王盛情的设宴接待他，宴席之上，楚成王多喝了几杯酒，就笑着问重耳：“将来您回到晋国，当上国君，打算怎么报答寡人啊？”重耳闻言一愣，急忙回复：“各种珍宝，您都不缺，我不知道该怎么报答。”楚成王一板脸：“难道就不报答了吗？”
重耳想了想，只好回答说：“只有这样了，万一将来晋楚两国闹矛盾，在战场上相遇，我就命令晋军后退九十里（退避三舍，三十里为一舍），以避免与楚国开展，报答您的恩情。如果楚军还不肯放过我们，那我就只有和您较量一番了！”
重耳这番话，句句真心，因为两军交战，主动退却是很伤士气的。但说者无心，听者有意，旁人却未必都认可重耳的坦诚，甚至误认为重耳锋芒毕露，言辞无礼。
楚成王听了这话，没什么表示，旁边的令尹成得臣（子玉）可不干了，转头就对楚成王说：“您这么隆重地接待公子重耳，他却出言不逊，其罪当诛！”楚成王摇摇头：“是寡人要求报答，先说错了话，怪不得重耳。况且，他在外流浪多年，还有那么多贤臣肯于跟随，这种人的得上天保佑，是杀不得的。”成得臣还没消气，气鼓鼓地说：“那就把重耳的谋臣狐偃扣留起来，给他们点颜色看看。”楚成王还是没同意。
在楚国待了几个月以后，突然有一位使者从秦国而来，求见重耳，说秦君愿意派兵送他入晋为君。楚成王也说：“楚国距离晋国太远了，得跨过好几个国家才打得到，寡人想帮你却帮不上。秦晋两国接壤，秦君又很贤明，他愿意帮你，再好不过了，你就去吧。”于是派兵把重耳一行人送到了秦国。在秦国的帮助下，公子重耳回到晋国继承了君位，是为晋文公。
过了三年，势力日渐强大的晋国和楚国两个大国之间，因为都想拉拢宋国加入自己的阵营，不可避免的发生了冲突。楚成王念及和晋文公的关系，本想放弃争夺，以免和晋国发生战争。但是成得臣坚决要求与晋国一战，楚成王只得答应。
两军阵前，晋文公命令晋军先后退九十里（即“退避三舍”,上图为晋文公号令晋军后撤），兑现了当年对楚成王许下的诺言。晋军不解为何后退，狐偃呵斥众人道：“难道你们都忘记了当年国君对楚成王许下的承诺吗？”狐偃解释了“信守承诺，理直气壮”的道理，所以晋军虽然后退了九十里，士气丝毫没有受到影响。
双方在城濮爆发的这场大战，最终以晋国完胜楚国而结束[《城濮之战》全文]，从此晋国奠定了中原霸主的地位。