通常的做法是将人均国民生产总值（GNP），现改为人均国民总收入（GNI）或国内生产总值（GDP）作为衡量一个国家经济发展水平的主要参数。一些机构评估某个国家或地区是否发达，通常使用人均国民生产总值、工业化水准和科学技术水平。
发达国家的普遍特征是较高的人类发展指数、人均国民生产总值、工业化水准和生活品质。
发展中国家的评价标准主要是这个国家的人均国内生产总值（人均GDP）相对比较低，通常指包括亚洲、非洲、拉丁美洲及其他地区的130多个国家，占世界陆地面积和总人口的70%以上。
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一、发达国家的特征：
1、生产力水平高度发达，国民生产总值和人均国内生产总值比较高的国家，产业结构先进，在国民经济结构中第三产业所占比重一般大于60%。
2、经济运行机制比较成熟，市场机制和市场体系健全，经济发展很有用很有优势，管理不错，并有比较完善的宏观经济调控体系。
3、经济国际化程度较高，外贸对外出口方面比较多多质量总体高，外贸在世界贸易总额中占据较大份额，金融市场高度国际化，跨国公司高度发展。
发展中国家的特征：
1、低下的生活水平。在发展中国家，大多数人民的生活水平很低。
2、低下的生产率水平。发展中国家由于人力资源素质、资本存量、技术和管理水平等条件的限制，生产率水平比较低下。
3、人口高速增长和沉重的赡养负担。发展中国家人口出生率一般都远高于发达国家的出生率，同时由于卫生条件的改善和传染病的控制，两类国家在死亡率上的差别要小得多，这便造成了发展中国家的人口快速增长。
4、高水平的失业和低度就业。发展中国家劳动力中相当大的一部分却未得其用。
5、对农业生产的严重依赖。从生产结构看，低收入国家（中国和印度除外）农业在GDP中份额要远远高于发达国家；从就业结构看，农业劳动力的比重在发展中国家多达50%～70%左右；从城市化水平看，低收入和中等收入国家城市人口占总人口比例要远低于高收入国家和地区。
6、在国际关系中处于劣势地位。发达国家与发展中国家在国际关系上是不平等的。发达国家控制着国际贸易的类型，决定着国家的规则和形势。
7、不发达市场经济是发展中国家经济的本质特征。由于长期遭受殖民掠夺和封建生产关系的束缚，以及独立后政府干预不当，发展中国家的市场运行不灵且受到严重扭曲，无法发挥作为资源配置基本手段的功能。
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