商博良是一个有传奇色彩的人。他的父亲是一个书商,母亲长期卧病在床,虽经百般医治依然没有任何起色。这一切直到1790年,急病乱投医的贾克·商博良请来了一个贾库的巫师来给他的妻子治病。贾库让病人坐在加热的药垫子上并给她喝热葡萄酒,他说只要按他的方法治疗病人会很快康复,另外他还断定病人已经身怀有孕,将要出生的是个男孩并将名垂青史。
仅仅过了三天,贾克·商博良的妻子站了起来,这一年的12月23日的凌晨两点,一个哭声嘹亮的男婴诞生了。贾克·商博良为他的儿子取名为让·弗朗索瓦·商博良。小商博良从5岁开始,就展现出罕见的语言天才,那个时候他已经能够翻译古文字了。到11岁他已经学习了拉丁文、希腊文和希伯来文。可惜他在学校的功课并不好,他的哥哥也惊叹自己的弟弟在语言上的天赋,决定亲自教育他。
事实证明,小商博良没有辜负哥哥的期望,他不仅天资聪颖,而且有着伟大的志向。1801年他在去著名的数学家、物理学家让·巴普蒂斯特·傅立叶家里作客时,见到了罗赛塔石碑的拓片。当他听说还没有人能读懂这些神秘的文字时,就用幼稚的声音说:“等我长大后,我会弄明白它的!”
到了13岁,小商博良开始学习阿拉伯语、叙利亚语、迦勒底语和科普特语,后来他还看过中国古文字,就为了看看基歇尔的学说是不是有道理。在他17岁那年,他列出了法老王朝的第一个朝代表,并凭借着《法老统治下的埃及》一书的导言部分成了格兰诺勃尔市公学的一名教师。
天才商博良的道路,并不是一帆风顺的,他在法国大革命期间曾经险些中断他的学术研究。1808年,法国皇帝下令年满16周岁的男青年都必须服兵役。多亏他的哥哥四处奔走,才为他争取了一个继续做学问的机会。后来他穷困潦倒,连一日三餐都成了问题,又多亏他的哥哥周济才度过了难关。
商博良无疑是一位天才,这样的天才需要一张展示才华的试卷,这张试卷就是罗赛塔石碑。他和罗赛塔石碑的关系,就好像是一位绝世的武林高手和他的对手之间的关系,既爱又恨,同时又谁也离不开谁。所以,当他听说罗赛塔石碑已经被破译出来以后,一下就被击垮了。想想也是,绝世的高手失去了他的对手存在还有什么意义呢?
他以最快的速度去了书店,找到那本亚历山大·勒努瓦写的《新译文》马上读起来,读完之后他笑了,因为察觉到,他的对手——罗赛塔石碑,依然在毫发无损地活着。
通向真理的道路只有一条,而其他的道路都是歧途。商博良在研究古埃及象形文字之初,首先断定古埃及的象形文字是字母文字。这可不是猜测,这是商博良研究过受埃及文化影响的几种文字之后得出的结论,尤其是阿拉伯语和希伯来语。德·萨西和英国的托马斯·杨也曾经认为象形文字是字母文字,但德·萨西仅仅断定是这条道路而没有走上去,托马斯·杨踏上了这条道路,但没有走多远,他仅仅翻译了200多个象形文字而且有三分之二是错误的。他们和前面一些研究象形文字的人比较,无疑是取得了巨大的进步。这也使担心中国文字曾得古埃及人传授的国人大松一口气。
商博良从研究罗赛塔石碑上的法老名字开始入手,这也是他由来已久的想法。因为在他看来,托勒密法老是一个外邦人,一个外邦人的名字不可能用表意的方式表达,而很可能用的是表音的方式。法老的名字刻在椭圆形的框子里,托马斯·杨已经证实那是法老的名字。根据他的研究,商博良很容易地读出了那个名字,并找到了象形文字的内在规律。
后来,他甚至还把象形文字区分出了古体、新体和现代体。他不仅能翻译出一个词的意思,而且能读出这个词,更为可贵的是他能把一个意思用象形文字表达出来。
1821年,考古学家班克斯把腓力方尖碑弄到了英国,而腓力方尖碑上同样刻有象形文字和希腊文。和罗赛塔石碑一样,方尖碑上的象形文字和希腊文是同一个意思。这可是检验商博良理论的大好机会,这次检验商博良得的是满分。也正是从这次检验开始,商博良的理论才真正让人信服。
象形文字的谜底终于解开了。
1828年,他率队考察埃及,通过对卡纳克神庙中文字的抄写和释读揭开了废墟之谜。
可惜才高折寿,1832年,年仅42岁的语言天才商博良英年早逝,遗作《埃及文法》《埃及和努比亚文物》在他死后十年中才陆续出版。商博良不仅成功破译出了象形文字,而且为其他语言学家提供了方法论上的参考。在他破译出象形文字不长的时间里,巴比伦、波斯、赫梯、亚述等古文字也先后被成功破译。