由单相交流电源供电产生的电磁场都是脉动的磁场。磁场的强度随着交流电的周期性变化而改变。只有一个绕组产生的脉动磁场不会使单相电机旋转，所以不能使单相电动机起动。只要有一个外力使转子转动一下，则转子就能继续转动，为了解决单相电动机起动问题，常用的办法是在定子上安装两个绕组（一个启动绕组，一个工作绕组）。
对于三相电动机：缺相的三相电动机相当于单相异步电动机,单相电流产生的脉振磁场可分解为两个旋转磁力方向相反的两份,使转子原地振动，电机不能旋转起来. 三相异步电动机在电源缺相时起动，没有旋转磁场，所以不能正常起动。起动时,转子摆动,有强烈的嗡嗡声,不能正常起动.原因是由于电源缺一相时,定子磁场由三相旋转磁场变成了单相脉动磁场。如果缺相电机转子没有受到某个旋转方向的力矩的话，电机是不会转起来的；但是如果电机的负荷非常小甚至空载，而且又受到某个旋转方向的力矩的话，这时电机有可能转起来，不过电机很快会过热烧坏。
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