孟子说，人之初，性本善。
荀子说，人之初，性本恶。这是以社会化的道德标准看待小孩子，对小孩子来说，没有进入社会，没有社会化，自然也就没有道德概念，他没善恶之分。任何事情对他来说是中性的，初生的婴儿本质上与动物非常接近，
灰太狼吃喜洋洋绝无内疚负罪的感觉。人之初，无善恶。
六祖慧能，隐居新会十六年，“混农商于劳侣”，“杂居止于编人”。然后他来到广州法性寺，正值印宗法师讲《涅磐经》。当时有风吹幡动，两个僧人便争论起来，一个说是幡在动，一个说是风在动。慧能听了说：“不是风动，也不是幡动，而是仁者心动。”人之初，性不善，亦不恶，是你们这些成年人动了善恶之心。无善恶之心进化到有善恶之心，再从有善恶之心升华到无善恶之心，看起来回到了原点，实际是升到了高点。
有一次大梵天王在灵鹫山上请
佛祖释迦牟尼说法。大梵天王率众人把一朵金婆罗花献给佛祖，隆重行礼之后大家退坐一旁。佛祖拈起一朵金婆罗花，意态安详，却一句话也不说。大家都不明白他的意思，面面相觑，唯有摩诃迦叶破颜轻轻一笑。佛祖当即宣布：“我有普照宇宙、包含万有的精深佛法，熄灭生死、超脱轮回的奥妙心法，能够摆脱一切虚假表相修成正果，其中妙处难以言说。我不立文字，以心传心，于教外别传一宗，现在传给摩诃迦叶。”然后把平素所用的金缕袈裟和钵盂授与迦叶。这就是禅宗“拈花一笑”和“衣钵真传”的典故。人生如花，荣后即枯，荣为枯，枯因荣。
慧能（638-713），俗姓卢，原籍范阳（今河北省
涿州市），后因父亲谪官到岭南新州（今广东省新兴县东），生慧能，而为新州人。慧能幼年丧父，与老母移居南海（今广东南海县），家境贫困，靠卖柴为生。他一颗幼小的心灵，饱尝人间冷暖，品尽世事辛酸，历经人生沧桑；同时，相依为命的母爱、童年伙伴的友谊，更让他体验到了人的情感珍贵。一个人少年时期的经历，往往对其一生起着决定性的作用，尤其是童年的苦难，更是他生命力勃然喷发的动力源泉。正是这些人生阅历，使得慧能别无选择地产生了对人生价值的思索，对生命真谛的探索。于是，在艰难的生活中，他慢慢产生了悲悯众生、超越苦难、解脱人生的理想；他作为一个樵夫，在与大自然的直接接触里，敏感地体验、领悟到了自然法则的律动——所谓禅的智慧，就是生活的真实，自然的真谛。
一天，慧能在集市上听到有人念诵
《金刚般若经》，听到“应无所住而生其心”时，不觉心中一动，忙追问跟谁能学到《金刚般若经》。诵经的人告诉他，蕲州黄梅的弘忍禅师精通此经，能够使人见性成佛。慧能听后，就像一个口渴的人饮了甘泉一样。他回到家里，置办了一些生活用品奉养老母，然后只身前往蕲州。慧能来到弘忍门下。弘忍见慧能气质和相貌都很平常，就问他从哪里来。慧能说自己从岭南来参拜敬礼，只求作佛。弘忍听后，故意用话试探他说：“岭南没有开化地方的人也想成佛？”慧能应声而答：“人虽然有南北之分，佛性岂有南北之分？” 表达了佛性平等的思想。弘忍听了，暗中暗喜，对他刮目相看。为了进一步磨练他，弘忍让他去碓房舂米。慧能依言在碓房劳作。由于身子轻，就在腰间系了块石头踏碓，成为佛门的一段佳话。
慧能接受衣钵后，弘忍连夜送他下山。慧能悄然离开黄梅南下。三天后，弘忍才宣布禅宗新教祖是慧能。
慧能隐居十六年，“混农商于劳侣”，“杂居止于编人”。然后他来到广州法性寺，正值印宗法师讲《涅脖经》。当时有风吹幡动，两个僧人便争论起来，一个说是幡在动，一个说是风在动。慧能听了说：“不是风动，也不是幡动，而是仁者心动。” 二僧大惊，禀报了印宗法师。印宗一听，知道来者并非凡人，就请他登上法坐说法。慧能登座说法，一座大惊。这天晚上，印宗把慧能请到自己的房间里，说：“我听说弘忍大师的禅法南传了，莫非你就是他的传人。”慧能说：“正是。”于是取出袈裟，金光灿灿。印宗拜倒在地，当即为慧能削发，拜慧能为师。从这以后，慧能在曹溪大倡顿悟法门，主张不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛。他用通俗简易的修持方法，取代繁琐的义学，形成了影响久远的南宗禅，成为中国禅宗的主流。
慧能的禅法强调明心见性，顿悟成佛。佛性论是其禅法的理论基础，慧能的佛性论强调佛性平等，每个人都有个自性清净心，清净心体上，本有佛性，与生俱来，不是由任何外在的力量赋予的，从这个意义上讲，人人都能成佛，都有成佛的内在依据和条件。但众生所以未能成佛，是由于被妄念迷住了本心，烦恼、妄念污染了本心，使佛性不能显现，众生难识自心佛性。实际上，众生和佛的区别，是在于迷悟之分，迷则佛是众生，悟则众生即佛。
慧能指出的成佛的自由境界，与传统的庄学相吻合，实际上是融入了庄学中的思想。庄子的藏天下于天下，是禅宗的核心，不过禅宗未能达到庄子的高度，庄子的高度犹如宇宙之高度，超越一切。禅宗接近了。南禅一枝独盛，历千年而不衰，成了
中国佛教的主脉。禅宗在中国大地上枝繁叶茂，被一千年来的中国知识分子捧为
圭臬，融入灵魂，不仅成为中国人思想的一部分，而且成为生活的一部分。不但在中国本土枝繁叶茂，还迈出国门，将南禅推向世界，日韩尤其推崇曹洞宗，对西方现代思潮起了推波助澜的作用，
存在主义、实用主义、意志主义、人本主义以及精神分析等流派都与禅学有异曲同工之妙。
《坛经》成为西方世界最熟知的佛教经典之一。在英国伦敦
大不列颠国家图书馆广场，矗立着世界十大思想家的塑像，其中就有代表东方思想的先哲
孔子、老子和慧能，并列为“东方三圣人” 。