天然橡胶原产于南美亚马逊河流域马拉岳(西部地区,当地印第安人把橡胶树叫做“眼泪树”,并用土法制作成盛水器、橡皮球等橡胶制品。在世纪,西班牙人和葡萄牙人在航海的过程中,将天然橡胶的知识陆续带到了欧洲。但在此后很长的一段时期里,人们对天然橡胶的认识和应用仅仅局限在其防水的特性,天然橡胶的应用并未取得实质性进展。直到年,美国化学家查尔斯固特异(在做试验时偶然发明了橡胶的硫化方法,天然橡胶从此成为了一种正式的工业原料,从而使与橡胶相关的许多行业发展成为可能。此后,天然橡胶的需求量亦随之急剧上升。年,英国人魏克汉(从亚马逊河热带丛林中采集万颗橡胶种子,送到英国伦敦皇家植物园,将橡胶种子培育成橡胶苗,然后将橡胶苗运往新加坡、斯里兰卡、马来西亚等国种植并获得成功。年,英国人邓禄(变发明充气轮胎,年开始生产汽车,汽车工业的兴起激起了对天然橡胶的巨大需求。年,新加坡植物园主任黄德勒发明橡胶连续割胶法,使天然橡胶产量大幅度提高。从此,野生的橡胶树变成了一种大面积种植栽培的重要经济作物。目前,天然橡胶种植已遍及亚洲、非洲、大洋洲、拉丁美洲多个国家和地区。种植面积较大的国家有：印度尼西亚、泰国、马来西亚、中国、印度、越南、尼日利亚、巴西、斯里兰卡、利比亚等。虽然,天然橡胶的种植与生产在世界上分布广泛,但东南亚国家在天然橡胶种植和生产方面占据了世界总额的,对国际天然橡胶的供给形成实际的垄断并左右着国际胶价,是国际天然橡胶市场上名副其实的霸主。
2012年,东南亚天然橡胶产量为万吨,占世界天然橡胶产量(1144.5万吨)的76%。东南亚天然橡胶割胶面积为万公顷,占世界天然橡胶割胶面积(986.4万公顷)的77.56%。可见,东南亚天然橡胶业在世界天然橡胶市场上的重要地位。值得一提的是,泰国、印尼和马来西亚三国天然橡胶产量占世界总产量的70%左右。泰国、印度尼西亚和马来西亚三国组成国际橡胶联盟,长期垄断了国际天然橡胶的市场供应,并且左右国际胶价的走向。进入21世纪后,越南、菲律宾、缅甸等国天然橡胶种植业迅速发展,在橡胶种植面积和产量增长速度均高于世界平均增长速度,成为区域内新兴的天然橡胶生产国。
东南亚各产胶国天然橡胶生产率的比较橡胶割胶面积和橡胶单产是决定天然橡胶产量的两个因素。在割胶面积固定的情况下,橡胶单产成为影响橡胶产量的关键因素。橡胶单产不仅影响橡胶产量,而且在某种程度上体现了各国天然橡胶种植业的生产效率。东南亚各产胶国的天然橡胶单产差别很大,从橡胶单产最高的越南(1714千克/公顷)到单产最低的菲律宾(869千克/公顷)几乎相差一倍,这在某种程度上影响了各国橡胶产量的高低。作为传统产胶国的马来西亚和印尼单产分别为892千克/公顷和894千克/公顷,而新兴产胶国中越南和缅甸则分别高达1714千克/公顷和1206千克/公顷。泰国则由于其地理位置优越和对橡胶种植的重视,使其单产能与新兴产胶国越南媲美,高达1640千克/公顷。东南亚各国天然橡胶单产之所以有如此差别,不仅和本地的橡胶种植自然环境有关,更与天然橡胶苗木选种培植技术、割胶技术和管理经验有关。
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