司马迁的父亲临终前告诉他，祖上是写史记的，希望他继续写下去，所以史记有一部分是他父亲和祖父写的，然后他接着写的。
司马迁自己对《史记》是怎么评价的。《报任安书》中司马迁这样评价到：仆窃不逊，近自托于无能之辞，网罗天下放失旧闻，略考其行事，综其终始，稽其成败兴坏之纪，上计轩辕，下至于兹，为十表，本纪十二，书八章，世家三十，列传七十，凡百三十篇。亦欲以究天人之际，通古今之变，成一家之言。
司马迁说自己只是一个收集整理者，把这些史料加工并且以自己的方式讲述。不难看出，司马迁最多只是进行删减，但是绝对没做出篡改的行为，司马迁大多数做的是整理加工的工作。司马迁早在《史记》的开篇就告诉我们了。《五帝本纪赞》中看到：学者多称五帝，尚矣。然《尚书》独载尧以来，而百家言黄帝，其文不雅驯，荐绅先生难言之。孔子所传《宰予问五帝德》及《帝系姓》，儒者或不传。
余尝西至空桐，北过涿鹿，东渐於海，南浮江淮矣，至长老皆各往往称黄帝、尧、舜之处，风教固殊焉。总之，不离古文者近是。予观《春秋》《国语》，其发明《五帝德》《帝系姓》章矣，顾弟弗深考，其所表见皆不虚。书缺有间矣，其轶乃时时见於他说。非好学深思，心知其意，固难为浅见寡闻道也。司马迁不仅查找了各种史料，还亲自去当地考察过，另外自己也进行了对比思考，最后把自己觉得可靠的写在《史记》当中，历时13年。
现在比较认同的说法是汉武帝太初元年(即公元前104年)。根据是司马迁所撰《自序》：“于是论次其文。七年而太史公遭李陵之祸。”所谓“论次其文”即指撰述《史记》。李陵之祸发生在汉武帝天汉三年(即公元前98年)，上推七年，便是太初元年(即公元前104年)。
二、司马迁写完史记的时间：
据史学家考证，《史记》脱稿应在汉武帝征和二年(即公元前91年)。根据是这年司马迁给他的朋友任安所写的一封信。信里有这样的话：“仆近自托于无能之辞，网罗天下放失旧闻，考之行事，稽其成败兴坏之理，凡百三十篇。”又说：“仆诚已著此书，藏之名山，传之其人。”意思是说：我最近广泛地搜集了散落在民间的历史资料，进行了仔细的考证，推究其兴亡的原因，共写了130篇。我打算将此书珍藏起来，以传后人。《史记》包括12本纪，30世家，70列传，10表，8书，合起来恰好是130篇。由此可见，此时全书已经脱稿。
所以从汉武帝太初元年(即公元前104年)到汉武帝征和二年(即公元前91年)总共13年。
三、史记的影响
《史记》对古代的小说、戏剧、传记文学、散文，都有广泛而深远的影响。后世小说多以《史记》为取材之源。其中比较典型的有冯梦龙的《东周列国志》、孙皓晖的《大秦帝国》和寒川子的《战国纵横》。
戏剧方面，由于《史记》的故事具有强烈的戏剧性，人物性格鲜明，矛盾冲突尖锐，因而自然而然成为后代戏剧取材的宝库。
在传记文学方面，由于《史记》的纪传体为后代史书所继承，由此产生了大量的历史人物传记。
《史记》被鲁迅先生誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”，列为前“四史”之首，与《资治通鉴》并称为“史学双璧”。因此司马迁被后世尊称为“史迁”、“史圣”。与司马光并称“史界两司马”，与司马相如合称“文章西汉两司马”。
“公元前104年，司马迁就开始了他人生的最伟大工程——编写《史记》，公元前91年，旷世名著《史记》经过司马迁13年的艰苦写作，终于全书完成。共有130篇，52万余字。《史记》记载了上自中国上古传说中的黄帝时代，下至汉武帝（公元前122年），共3000多年的历史。”
我们来考据这一串事件中的时间点。
司马谈是在武帝封禅的那一年去世的，这是元封元年，公元前110年。
按《史记索隐》引《博物志》，司马迁做太史令是在元封三年六月，公元前108年。
太初元年是公元前104年，司马迁开始动笔。
李陵出塞是公元前99年秋，投降后又过了一段时间，才发生了司马迁上书遇祸。所以司马迁遭宫刑应该是第二年，公元前98年。《集解》徐广注也表示，这事发生在天汉三年。
这样，从公元前110到公元108是三个年头；公元前108到公元前104是五个年头；公元前104到公元前98，也符合七年之数。——古人说若干年，不一定是整年，也可能是指若干个年头。