荷兰是世界上第一个
资本主义经济国家（
尼德兰革命）。很多资本主义经济体得到较大的发展，各国之间的贸易往来日益增多。当时，世界各国间的贸易通道主要在海上，哪个国家的造船工业发达，拥有商船的数量和吨位最多，它就能控制东西方贸易，称霸海洋，从事海外殖民掠夺。船在当时就象陆路运输的马车一样，船就是海上的马车，哪个国家掌握了海上的马车，它就是海上的马车夫。在整个17世纪，荷兰是世界上最强大的海上霸主，因此，被称为“
海上马车夫”
主观原因：土地面积狭小，而商业意识强大。荷兰人把握住了
新航路开辟后的大好时机，利用自己的出色的商业意义和技巧，在海上贸易方面独树一帜。几乎垄断了当时的
海外贸易，因此他们被称为海上马车夫。同时当时
阿姆斯特丹有较强的商业背景，所以需要加强海外贸易。
客观原因：受制于土地面积，荷兰不可能大规模发展工业制造业，国内市场也有限。因此只有寻求海外贸易才能强大。事实上，依托于强大的海外贸易能力和新航路开辟初期的军事水平，荷兰确实一度雄起。然而最终因为没有强大的工业制造业和国内市场的依托，最后被崛起的英国击败。包括新阿姆斯特丹等北美区域都被英国纳入殖民地。海上马车夫的辉煌至此结束。