肥胖率逐渐稳定传统印象中，肥胖都是与不健康挂钩的。美国曾认定肥胖是引起可预防性死亡的主要原因之一，仅次于吸烟。全球各地的人们也普遍将肥胖与高血压、中风、心脏病和Ⅱ型糖尿病等慢性疾病联系起来。因为饮食等各种原因，肥胖患者逐年增加，美国甚至大胆预测，到了2050年时，美国所有人都会变成肥胖或者超重。所以当科学家们注意到肥胖率停止上涨的迹象时很意外，于是做了一项又一项研究，最终发现肥胖率并未持续不停地增长，而是稳定了下来。然而当时并没有人信服，科学家们继续研究，他们宣布在美国盛行的肥胖至少自2008年开始就未经历重大增长。成人和未成年人的肥胖比例稳定保持在34%左右。并且，这种“肥胖平稳期”不仅仅局限于美国。类似的发展趋势乃至肥胖率出现下降，近10到15年中在其他发达国家均有描述。肥胖比偏瘦更健康？随着人们更加注重自己的身体健康，人们也更加关注肥胖所带来的危害。其中，人们认为肥胖影响心脏的健康，然而有现象表明偏瘦的心脏病患者的死亡率是超重甚至肥胖患者的两倍。这吸引了科学家的研究兴趣，在一项有64000名瑞典心脏病患者参与的大型研究显示，肥胖或超重的被调查者比正常体重的死亡风险要低。体重过轻的被调查者死亡风险甚至高达3倍。心脏病绝不是唯一可能因赘肉而获益的疾病。同样让人惊异的是，肥胖竟然与Ⅱ型糖尿病患者的命运有明显联系。研究中有2625名近期诊断出Ⅱ型糖尿病的患者参与其中，这项研究发现，正常体重患者在研究开展期间的死亡率是超重甚至肥胖患者的2倍。风湿性关节炎和肾病也是如此。一次又一次，同样的模式在研究中显现出来：从长远来看，这些被诊断出不同致命疾病的患者，如果超重或者轻度肥胖，他们的状况就要比正常体重的患者要好。甚至当研究者排除因已患疾病，比如癌症，导致体重减轻的影响之后，这种结论仍然成立。需要澄清的是，超重并不是良好体质的目标。久坐不动的生活方式、不良的饮食和超过40的BMI指数，并不会让你变得健康。然而，当你本身超重时，保持健康并不等同于减肥。较胖的人更有希望在疾病中活下来。这种现象被观测到太多次，以至于它获得了一个名称？？“肥胖悖论”。赘肉比我们想象的更有用。一种流行的初步理论认为，人体脂肪含有抗炎成分和额外的能量，能够增强身体抵抗力，抵御疾病的破坏。更具体的实验将功效归于储存在脂肪中的瘦素。这些额外的脂肪可能对患有心脏病的人有保护功效，拥有更多脂肪的人能利用体内的这些“额外储备”。然而肥胖只是让患病者更健康？那普通人呢？于是在一项调查288万人BMI指数和健康度关系的综合分析中，研究证明，健康和体重的关系为U型而非线性。换言之，超重甚至轻度肥胖的人的死亡风险，在任何情况下都比体重过轻或重度肥胖的人更低。然而因为衡量标准的不同，在糖尿病患者的研究中，并没有明确地展现出如BMI指数所示的体重和健康的线性关系。所以现在BMI指数的衡量标准是不完善的。BMI指数不完善BMI指数体系自创立开始就在被错误使用，它的缺陷更是多到数不胜数。首先，它无法说明脂肪位于身体的何处，这不利于预测一个人是否会患上心血管疾病或癌症。所以用BMI指数作为真实脂肪量的指标是不可靠的。其次，它无法区分是肌肉还是脂肪。毕竟，拥有肥胖级别BMI指数而体型像施瓦辛格的人并不多见。但忽视这个批评掩盖了一点更细微的事实：在多数情况下，一个按照BMI指数该归入超重或“一级”肥胖的人，在新陈代谢上有可能比普通体重的人更健康，仅仅是因为他的体质更好。然而，根据标准BMI指数分类，这个人与体质很差、重度肥胖的人并无区别。并且当超重的人增加肌肉，他们的健康状况向好的一方发展，但他们的BMI指数常常变得更糟，有时候甚至会让他们挤进“肥胖”的行列。并且，肥胖这个分类过于宽泛，包括所有大于30的BMI指数。这包含了理论上可延展至无穷大的体重范围。科学家认为，这就是诸多研究如此混乱的原因。在2013年的一系列发现中，在一级肥胖的人群和BMI指数接近40的人群间观察到了明显的不同。二级和三级肥胖与高死亡率间有紧密联系，而一级肥胖并非如此。然而，大多数依赖肥胖指数的研究极少作此区分。医疗保健服务的提供者也倾向于忽略这一点。这就是BMI指数始终无法区分健康的胖子和不健康的瘦子的原因。这两类人群在近期的研究中频繁出现。举例来说，2013年一项涉及43000人的研究探讨了肥胖和心血管疾病的联系。其中近一半的肥胖人群在代谢上毫无问题，无人拥有高血压、高胆固醇、胰岛素抵抗等通常与肥胖相伴的症状。这类“健康肥胖”人群的心血管疾病或癌症死亡率，与代谢上同样健康、体重普通的人群没有任何区别。于是科学家们认为体重不应该是关注的重点，对于BMI指数在18.5到35之间的人，他表示重点应该在于体质健康，而非减轻体重。什么是“健康”的衡量尺度？既然BMI指数不准，为什么还要继续使用这个标准呢？其实目前至少已有5种替代指标被人提出，从较复杂的数学方程式计算，到更能真实体现患病风险的腰围/身高比体系。然而，在这一点上，没有一家公共健康机构有换用另一套衡量标准的打算。导致这个问题的部分原因是，仅使用BMI指数就能在简单评估时提供官方的衡量尺度。为了在短期内降低伤害，许多人建议医生在使用BMI指数时应更加谨慎。比如，对于年轻人，传统的BMI指数度量标准似乎是有用的。但专门针对上年纪的人时，BMI指数的标准有失偏颇。越来越多的研究表明，在这个年龄层的人群中，肥胖与较低的死亡风险相关，而非较高。同样的，BMI指数也并非对所有人种同等适用，而且在针对不同性别时也应有所不同。另外，在某些情况下，一些特殊疾病的患者，甚至应考虑超量增肥，而不去顾忌BMI指数建议的体重范围。
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