不同人种的肤色差异与其生存环境有关，从我们的智人祖先走出非洲开始，迁徙过程中需要解决各种问题，其中有一条，就是要在抵御紫外线照射和吸收维生素D之间找到平衡。
人类的肤色是长期演化的结果，紫外线强的地区，人类肤色深，紫外线弱的地区，人类肤色浅，这种因环境不同而造成的差异，如今是显而易见的，但却有着漫长的适应过程。
对于生活在非洲的早期人类来说，原本可以依靠毛发抵御紫外线照射，但是毛发褪去后，皮肤就担负起了这一重任。如果皮肤吸收了过多的紫外线，人体细胞便会受损，此时就需要能够抵御紫外线的细胞对人体进行保护，这种细胞就是黑色素细胞。黑色素细胞的数量直接影响皮肤的颜色，所以生活在非洲的早期人类都是黑皮肤。
随着人类祖先走出非洲，他们面临的环境也发生了变化，紫外线的照射强度也在改变，原本高强度紫外线环境中对人体进行保护的黑皮肤，成了皮肤吸收紫外线的阻碍，尤其是那些常年照不到太阳的地方，黑皮肤造成人体难以合成维生素D，维生素D对钙的吸收非常重要，长期缺乏维生素D，骨骼就变得不再强健，所以生活在这些地区的人们，只能选择“褪色”来吸收紫外线，摄取维生素D，获得生存所需的钙。同一人种中，女性的皮肤往往更白，也与钙有关。
我们知道，胎儿骨骼的形成需要大量的钙，这些钙都需要从母亲身体摄取，如果是采用母乳喂养，母体依然是钙的主要来源，女性从怀孕到哺乳期结束，体内钙的大量流失，恢复期可能需要数月到半年。现代人可以通过各种方式补充钙，但是对于我们的远古祖先来说只能靠晒太阳。
前文提到了，紫外线能够帮助人体提高维生素D的合成率，而维生素D对钙质形成有至关重要的作用。所以对于早期人类的女性来说，变白一些，就能更好地吸收紫外线，从而摄取足够的维生素D，补充因为生育和哺乳后代而流失的钙。
虽然我们常说“一白遮百丑”，但是白和美没有什么必然的联系。动物界就不是以白为美的，而且雄性往往比雌性更好看，比如雄鹿拥有大大的鹿角、雄孔雀带着浮夸的尾巴、雄红毛猩猩的颊囊……达尔文用性选择解释了这个现象，一方面，长相“浮夸”的雄性更能够吸引雌性的注意；另一方面，体型较大的雄性也往往能在与其他雄性的斗争中取胜。
所以，与其说人类女性普遍比男性白是为了美，不如说是为了给后代足够的钙，并由此演化出的特质。