“211工程”是建国以来国家正式立项在高等教育领域进行的规模最大的重点建设工程，是国家“九五”期间提出的高等教育发展工程，也是高等教育事业的系统改革工程。
全国重点大学”的由来，要追溯到上世纪50—60年代，计划经济时期。1959年，国家下发的有关文件中将中国人民大学、北京大学、清华大学等20所高校确定为全国重点大学。到1960年又增加了44所大学为重点大学。1978年，国务院最终确定北京大学、清华大学等88所大学为全国重点大学。上世纪末，在市场经济的背景下，中国政府为了迎接世界新技术革命的挑战，面向21世纪，集中中央和地方各方面的力量，分期分批地重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科、专业，到2000年左右在教育质量、科学研究、管理水平及办学效益等方面有较大提高，在教育改革方面有明显进展，力争在21世纪初有一批高等学校和学科、专业接近或达到国际一流大学的水平的建设工程。“211工程”成为建国以来国家正式立项在高等教育领域进行的规模最大，投资最多的重点建设工程，更是高等教育面向世界的发展工程，高等教育事业面向市场经济时代的系统改革工程，是21世纪国际认可的我国高水平大学的代名词。
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参考资料：http://baike.baidu.com/view/539494.htm