目前国内分布广，较容易收集可作医用的吸血水蛭有：日本医蛭、菲牛蛭、海南山蛭、天目山蛭等。而市场上最常见的水蛭——宽体金线蛭并不吸血，以软体动物如田螺等的体液为食。吸血水蛭与非吸血水蛭外观最大的区别在体形上：吸血水蛭因食物来源有限，体形较小，一次吸血可达自身体重1~5倍，可以存活一年，吸血前后体形变化很大相差可达2~5倍。非吸血水蛭食物来源广，不需在体内储存食物，个体一般都有2倍姆指大小。吸血水蛭吃饱后会藏起来，很少活动，所以体形是分辨吸血、非吸血水蛭的最基本方法。
人类应用水蛭治疗疾病已有3000年的历史：古埃及金字塔的墓道壁画上已刻录有远古人类利用水蛭治病的故事。在欧洲，中古世纪的医者总是利用水蛭治疗血栓性栓塞症，并在19世纪蔚为风尚，当时流行到几乎使水蛭在欧洲绝迹的地步。水蛭入药在中国最早记载于2000多年前的《神农本草经》，中医认为它有破血、逐瘀、通经的疗效，主要用于治疗瘤症、痞块、血淤、闭经和跌打损伤，时至今日仍被传统中医广泛应用于内、外、妇、男性科及皮肤科等领域。19世纪晚期，随着现代生理学、病理学、微生物学的发展及与水蛭疗法相关的感染和失血过多的报道逐渐增多，不少学者认为，水蛭疗法在现代化医院中根本无立足之地。然而，自1960年显微外科和组织移植手术出现后，利用水蛭拯救移植皮瓣失败的报道逐渐增多，在显微外科术后局部淤血的循环再建方面，目前的医疗方法有时束手无策，而水蛭疗法却独树一帜。水蛭的医用价值又被重新发现。1985年，美国哈佛大学医学中心整形外科的Joseph Upton为1例因被狗咬伤致全耳完全离断的5岁患者行血管吻合再植术，术后运用水蛭疗法解除了静脉淤血，使循环再建。该手术的成功重新确立了水蛭疗法在现代医学中的地位，并使提供水蛭的英国BIO—PHARM公司销售水蛭量大大增加。美国杜克大学医学中心整形外科主任L·Scott Levin评价水蛭疗法是一种古老而有效的治疗方法，对特定l临床状态下的某些患者是一种活的药物疗法[131。目前，英国的整形外科医师仍然在使用水蛭疗法来拯救失败的皮瓣手术，一项对英国62家整形外科机构的调查结果显示：绝大部分的机构都在术后使用水蛭疗法。2004年6月，美国FDA批准医用水蛭可以公开销售及人工合成水蛭素可以用于部分适应证的临床治疗。俄罗斯国家卫生部近期已正式批准部分水蛭类药物可用于冠心病、心绞痛、心肌梗塞的临床治疗。
参考资料：http://www.leechjs.com/news_show.asp?id=460