1928年春，国民革命军北伐已进入河北地区，奉军北撤，而冀东一带散匪非常多，异常肆虐。在这种情况下，国民革命军派出孙殿英部前往剿抚。
路途中，孙殿英屡见被拆毁的东陵殿宇木料被大量盗运，遂起了不义之心。接着，他得知马福田进驻马兰峪准备掘陵的消息，认为天赐良机，马上命令第八师师长谭温江连夜率兵前往，赶跑了马福田。
同时，为遮人耳目，他们到处张贴布告，声称部队要搞军事演习，开始有计划的盗墓行动。
孙殿英在军部召开紧急会议，宣布崩皇陵也是革命，是为革命做出贡献的“正义”之举，并由冯养田宣布行动方案。至此，一场旷世罕见的盗宝事件，拉开了序幕。
以孙殿英为首的盗墓者用了7天7夜的时间，盗掘了清皇家陵园东陵地宫。
盗窃过程：
盗墓之前，孙殿英先致函遵化县知事，以体谅地方疾苦、不忍就地筹粮为由，要求遵化县代雇骡马车30多辆，以便从其他地方装运军粮。就这样，孙殿英便为转运盗墓财宝铺好道路。
孙殿英炸开慈禧太后的定东陵。孙部从金椁内棺盗窃了大量稀世珍宝。但他仍不满足，再掘乾隆皇帝弘历的裕陵，他亲自进墓点视宝物，得珍珠、翡翠、玉石、象牙、雕刻、字画、书签、宝剑等无数。
装了四五十箱，加封盖章后拉回军营。后来他回忆说：“乾隆的墓堂皇极了，棺材内乾隆尸体已化，只留下头发辫子。陪葬宝物不少，其中最宝贵的是颈上的一串朝珠，一百零八颗中最大的两颗是朱红色，和一柄九龙宝剑，剑鞘面上嵌了九条龙，剑柄上嵌满了宝珠。”
另外，从截获和上交的盗陵赃物也可看出。孙殿英、谭温江等盗掘东陵后急于想销赃，四处活动国内外有关人士。
谭温江等人潜入北平（今北京），暗中委托古玩商黄百川代销珍宝，被卫戍司令部截获。1928年8月4日，青岛警察厅侦探队在大港码头缉获孙殿英部逃兵张岐厚等三人，查获其携带的宝珠36颗。
据张交待，其还在天津卖了10颗，得币1200元，这46颗宝珠是在慈禧地宫捡到的。一个士兵尚且能拥有46颗宝珠，那连、营、团、旅、师、军长所得的宝物就可想而知了。
1928年8月14日，天津警备司令部又在海关查获企图外运的东陵文物，计有35箱，内有大明漆长桌1张、金漆团扇及瓦麒麟、瓦佛仙、瓦猎人、瓦魁星、描龙彩油漆器、陶器等，系由某古董商委托通运公司由北平运到天津，预备出口，运往法国，所报价值2.2万元。
与此同时，在遵化截获所谓国民政府内务部接收大员宋汝梅企图携带的铜质佛像24尊，以及乾隆所书用拓印条幅10块。
在东陵案发两个多月后第六军团总指挥徐源泉上交东陵文物中，有金镶镯、红宝石、蓝宝石、碧玺、汉玉环、翡翠、红珊瑚龙头、花珊瑚豆、玛瑙双口鼻烟壶、白玉鼻烟壶等300余件。由此可见孙殿英部所盗宝物之巨。
孙殿英掘墓盗宝被发现后，满人哗然。部分旗人团体，以及逊清皇室，包括居住在天津日租界（张园）前清皇族满人上告到南京那里，要求严惩。此事一时轰动全国。
当年留下的照片表明：起初，匪兵们并不知道地宫入口，而是遍地开挖，宝顶上、配殿外、明楼里都留下了他们挖掘的痕迹。
1928年盗墓队最终找到了地宫入口。原来，在高大的明楼后面，有一个“哑巴院”，传说招募的工匠都是哑巴，以防止工人泄露工程的机密。在哑巴院北面有一道琉璃影壁，影壁之下就是地道入口。
清东陵的陵寝结构大同小异。琉璃影壁下正隐藏着地宫入口。如果从正面横向挖掘，会遇上条砖砌死的隧道；如果从宝顶上垂直往下开掘，则会增加多倍的距离；而如果从琉璃影壁下直接坠入，便能就近打通金刚墙，从最短途径进入地宫。能找到这个捷径的人，恐怕熟知内情。
慈禧陵和乾隆陵稍有不同，慈禧陵没有哑巴院。在明楼底下进入古洞门，过道尽头则是一道内部浇铸了铁筋的墙壁，它的里面就是“金刚墙”。地宫的入口就在这金刚墙下。
东陵修建得十分坚固，要完全刨开地砖不是件容易的事，匪兵们盗宝心切，便动用了炸药。在硝烟弥漫的残砖断石中，再向下深挖数丈，终于呈露出一面汉白玉石墙，它就是金刚墙。从墙中间拆下几块石头，露出一个黑森森的洞口。为了防止盗洞塌陷，士兵们还在旁边竖起一根木头支撑。
由于害怕传说中的机关暗器，几名士兵被派下去探路。士兵们首先进入的是一段2、30米长的斜坡，那是为运送棺椁进入地宫而留下的甬道。在阴森恐怖霉臭刺鼻的斜坡甬道，士兵们摸索着前进，精神高度紧张！
专家介绍说，东陵被盗后，当地留下一些传说，其中就有盗陵士兵死于地宫。当时乾隆地宫里蓄满积水，由于年代久远，以致积水有四五尺深，清室重敛时用抽水机抽了5天才抽干，即使在现在地宫里也都要定时抽水。这么深的积水，而通道很陡滑，不明就里的盗墓士兵有可能是滑倒在有毒的积水中，惊悸窒息而亡。
一番惊魂后，为发财欲望驱使的匪兵们继续前行，终于，迎面看到了一道高大的汉白玉石门。地宫里的石门每扇门重达3吨，门上有万斤铜管扇，门后有顶门石。当时人们一边用细铁圈套住门后的顶门石，一边用木棍顶开石门。这样并不需要损坏石门，也不会砸坏顶门石。可以推断的是，当年的盗陵匪兵最初并不知道石门背后的奥秘。在慈禧陵第一道石门上，至今遗留着当年被毁坏的痕迹。最后石门背后的顶门石断裂成两半。直到打开慈禧地宫第一道石门，匪兵们才恍然大悟，他们再没有用蛮力就打开了后面的石门。因此，慈禧地宫第二道石门和乾隆地宫的前三道石门至今保存完好。相对于慈禧地宫，乾隆地宫要复杂许多，它有4道石门，9个券堂，整个结构组成一个“主”字形，进深54米，落空面积达300多平方米，相当于一座地下宫殿。
整个乾隆地宫宛如一座庄严肃穆而又美轮美奂的地下佛堂。生前尽享荣华富贵的帝王，死后也幻想着升入西天极乐世界。发财心切的盗墓者在经历过初时的震惊恐怖之后，战战兢兢地继续向第四道石门摸去。
在用前面的办法顶撞裕陵最后一道石门时，无论匪兵们怎样费尽心机就是打不开。专家介绍说，匪兵一不做二不休，干脆再次使用了炸药，裕陵最后一道石门被炸后，一扇倒塌断裂，另一扇歪斜着，岌岌可危。究竟是什么原因使第四道石门打不开呢？
原来裕陵里积满水，将巨大的棺椁浮了起来，离开石台顶住了石门，所以石门撞不开。
正当盗掘乾隆裕陵的匪兵们为一扇接一扇的石门而费尽心力时，慈禧定东陵里的匪兵们却兴奋地发现，慈禧地宫内只有两道石门。
他们首先进入到了最后的主墓室，看见了棺椁和宝藏。
这是一个完全由汉白玉石铺砌的坐北朝南的石室，也叫“金券”。金券正中是一座一尺来高的汉白玉石台，也就是“宝床”，在它上面停放着一具巨大的棺椁，它就是慈禧太后的梓宫。分列金券两侧的是两座石墩，名为“册宝座”，上面原本呈放着记录慈禧谥号的香宝香册。
清代棺木有两层，分为外椁内棺。
当年，匪兵们是怎样打开慈禧棺椁的呢？这曾经是个谜团。直到多年以后，一本叫《世载堂杂忆》的书披露了一名据称是盗陵连长的回忆。
根据匪军连长的供述，撬开外棺和内棺时，光芒四射的金漆外椁，竟被匪徒刀砍斧劈得七零八落。匪徒们将碎椁木搬开后，现出了一具红漆滇金的内棺。匪官怕用刀斧劈砍损伤棺内宝物，严令匪兵小心谨慎地用刀撬开内棺。
“当时将棺盖揭开，见霞光满棺，兵士每人执一大电筒，光为之夺，众皆骇异。俯视棺中，西太后面貌如生，手指长白毛寸余……珠宝堆积棺中无算，大者由官长取去，小者由各兵士阴纳衣袋中。于是司令长官下令，卸去龙袍，将贴身珠宝搜索一空。“本回答被网友采纳