南京是中国著名古都，世界历史文化名城，是我国六大古都之一，素有“十朝都会”之称。南京境内山峦起伏，河湖纵横，地理位置险要。城北有长江横卧，城东有钟山屏陴，城南有十里秦淮，城西有清凉山雄踞，古代即有“龙蟠虎踞”之称，自古以来就是兵家必争之地。南京以其悠久的历史、灿烂的文化、雄奇的丰姿、绮丽的风光盛名百世，在中华民族发展史上占有重要的地位。
考古发现表明，大约在六千年前南京市区的中心鼓楼岗一带，就有原始居民居住。考古工作者曾先后在这里挖掘了面积约11万平方米的北阴阳营原始村落遗址。在南京市所辖的大江南北两岸，已经发现了大约两百处这一时代的村落遗址，尤以秦淮河中游的江宁县湖熟镇一带最为密集。故有“湖熟文化”之称。
春秋战国时期，吴国即在此建筑冶城，专事冶铸。公元前472年，越王勾践灭吴后，在今中华门西南角长干里筑“越城”，这是南京建有城堡的最早记载，至今已有2470年历史。212年，三国时期的吴主孙权在金陵邑故址利用西麓的天然石壁做基础修筑了石头城。它是东吴水军江防要塞和城防据点。229年孙权在此建都，始创建业城，这是南京作为都城的正式开始，城“周二十里十九步”，堆土为墙，城门用竹篱编成，虽属草创，颇具规模。在都城里，孙权建太初宫居住。到东晋时，改建业为建康，并在东吴建业城的基础上，改土城为砖城，建新宫称建康宫。
南朝的宋、齐、梁、陈的都城都是在建业的基础上扩大而成的，并把建业改名叫建康。建康宫围有三套宫墙，宫殿建筑得更为富丽堂皇，统称为“台城”。据考证，今天在鸡鸣山后的一截“台城”，就是建康都城遗留下来的。出宫城由建康都城的宣阳门，南到秦淮河上的朱雀航为“御街”，一路上拱卫着大小官廨和军营。秦淮河两岸的居民区，商业繁华，市屋栉比，据传东晋大士族王、谢的府第就在乌衣巷里。这种把王室宫城、官府衙门同居民百姓分开的都城布置格局，为后来隋唐时代有计划、大规模建设长安、洛阳所取法。而南北御道为贯穿全城的中轴线，宫城前面的东西横街与御道构成“丁”字形骨架。这种布局手法一直流传到明清的北京城，成为封建时代都城的基调。东吴、东晋，宋、齐、梁、陈皆定都于建业，故南京有“六朝古都”之称。
1368年。明太祖朱元璋在此称帝，建都南京，是南京建称之始，这是南京第一次成为全国的首都，朱元璋营建的这座南京城全长30.67公里，高14～1米，城基宽14米左右，顶宽4～9米，全部用砖石砌成。城的规模宏大，把六朝的建康城、石头城和南唐的金陵城统统包括在内，并向东、向北扩展，依山临江，气势雄伟，构成14世纪世界上第一大城。城垣南北长，东西窄，周垣曲折，不拘泥于我国历代方城的传统规格。它西南以南唐的金陵城为基础，使内外秦淮河流贯于城内外。城南面倚聚宝山（雨花台），东面扩到钟山西麓，把富贵山、覆舟山、鸡笼山都圈人城内，然后沿后湖西岸向北绕过狮子山南下，依马鞍山、清凉山等西部低丘作西界。开城门13座，其中以聚宝门（今中华门）、通济门、三山门（今水西门）最为宏伟，均有四重门券的瓮城。聚宝门上建有高大的城楼，城门上有千斤闸，城墙上设有23个藏兵洞。直到今天，我们还可看到它的雄姿。
南京城里的皇城为正方形，内有宫城。皇城以一条南北的中轴线为全城的骨干。南以正阳门（今光华门）为起点，经洪武门、承天门到午门，建一条宽直的大街。午门外，左太庙，右社稷坛。从午门经内五龙桥到奉天门，即进入宫城。从宫城的北门后宰门到玄武门出皇城，北去便是南京城的太平门了。皇城的两侧为东华门与西华门。东华门正对着南京城的朝阳门（今中山门）。这座皇城后来统称为明故宫。清咸丰年间毁于兵火，今天只能看到午朝门、内外五龙桥一些遗迹了。朱元璋建成南京城后，又在它的外围营建外郭。外郭把聚宝山、钟山、幕府山等都包纳在内，全长约60公里，以土垒成，开18个城门。这座外郭早已被毁，只留下一些城门名称作地名。例如江东门、安德门、麒麟门、姚坊门（尧化门）等。1853年，太平天国定都于此，改名天京。1921年元旦，中华民国成立，1927年，国民政府定南京为首都。至此，共有十个朝代在南京建都，故称“十朝都城”。
千余年来南京一直是人口密集、经济繁盛的地带，是全国的政治、经济、文化中心。东晋至南朝时期，农业和手工业的发展带来商业繁荣。都城内外的大小商市有100多个，商品的范围相当广泛。与海外诸国的经济文化更加密切。在经济繁荣的基础上，当时的建康成了一座人文荟萃的文化名城。当时建康有儒学、玄学、文学和史学4座学馆，佛学、道家思想、书法、绘画、雕塑、数学、天文、化学和医药学等都有了很大的发展。如思想家范缜；文学家郭璞、沈约和谢灵运；文艺评论家刘勰、肖统和钟嵘；史学家范晔、裴松之和肖子显；佛经翻译家法显、宝去和佛驮跋陀罗；道家兼化学和医药学家葛洪和陶弘景；书法家王羲之和王献之父子；雕塑家戴逵父子；绘画家顾恺之；数学兼天文学家虞喜和祖冲之父子等先后在建康留下了不朽的作品。随着佛教在江东逐渐盛行，六朝时期建康城内外寺宇比比皆是。晚唐诗人杜牧对此作了生动的描述：“千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”当年建康城郊，帝王的离宫园囿，大族的府第别墅，与佛寺和陵墓错落其间，形成所谓“六代豪华”的繁荣局面。在明朝时期，尤其是明初的53年间，南京经济、文化发展迅速。成为全国最大的城市。当时城内有100多个工商行业，尤以丝织业最为发达。除此之外。明代南京的建筑业和造船业是两项规模巨大的官营手工业，明代南京的雕版印刷业亦闻名全国。
南京建城2000多年，作为首都450余年，历史悠久，文化灿烂，留下了历朝历代的众多遗迹，记载着惊心动魄的史话，传颂着可歌可泣的伟绩，为中华民族发展史写下无数光辉的篇章。