情绪低落和紧张不安是人类常见的两种情绪反应，每当亲人离丧，身染重病，或事业遭受挫折时，往往感到心情压抑，伤感或沮丧，出现抑郁反应；而在处境危险，面临威胁，或对即将发生的事件捉摸不定时，便会提心吊胆，忐忑不安，产生焦虑反应。抑郁是对已经遭受不幸的消极心理，如婚姻破裂，考试失败，持续时间可能较长而焦虑则是对尚未发生，预期将会出现事件的紧张心情，如手术前夕，或慈母倚门时的心态；手术过后，或游子归家，紧张不安也就会很快消失。患躯体疾病时，慢性病多伴有抑郁情绪，而原因未明的急性疼痛则可引起严重焦虑。
在下述情况之一出现的抑郁和焦虑，则应想到精神病理综合征——抑郁症或焦虑症：
(1) 没有明显的心理的或躯体的原因而有持续较久的情绪低落(2周以上)或紧张不安(6个月以上)；或反复发生短暂的惊慌恐惧；
(2) 有一定的心理或躯体诱因作前导，但引起的抑郁或焦虑情绪严重而持久；特别是诱因已经消失，而情感障碍并无好转，甚至更加严重时；
(3) 情绪障碍严重影响了病人的工作，学习或社会交往；
(4) 除情感障碍外，同时还有认知，行为等偏离正常；如：自我评价过低，自责自罪，反复自伤或试图自杀等。
二、典型与不典型的临床表现
抑郁症可大致区分为抑郁发作和恶劣心境两种临床表现，焦虑症则分为惊恐发作和广泛性焦虑，其临床特征各不相同，典型的症状识别并不困难，但不典型的病例颇为常见，例如：
1、以躯体症状作为主诉的抑郁症：情绪低落，心情压抑，或兴趣丧失，缺乏乐趣，是抑郁发作的两组基本症状。但许多病人并不主动向医生吐露抑郁心境，而是诉述胃肠不适，食欲缺乏，或部位不定，性质模糊的疼痛；一些病人虽有不愉快的表情，但往往被医生理解为对躯体不适的自然反应，未予重视。恶劣心境则以慢性 (病程2年以上)程度较轻的抑郁症状为其基本特征，常主诉为头痛头昏，睡眠不佳，四肢无力等躯体不适，如仔细了解，并不难发现在其躯体症状的后面，存在着长期的心情沮丧和兴趣缺乏。
2、以躯体症状作为主诉的焦虑症：广泛性(不局限于任何特殊情境)和持续的紧张，担心；坐立不安、以及相伴随的颤抖、肌肉紧张、出汗、头晕、心悸等植物神经症状是广泛性焦虑的典型特征。一些病人突出头晕，心悸等躯体不适，作为主诉前来就诊。惊恐发作是急性焦虑症的基本特征，常突然发生心悸、胸痛、气急、头晕、哽咽感；并常伴有濒死感，不真实感，害怕失控或发疯，急切求得帮助。但伴发的症状往往被病人或医生所忽视。
3、抑郁与焦虑合并：虽然抑郁和焦虑是两类不同的精神病理综合征，但两者可以在同一个病人身上同时存在，约 60% 以上的抑郁症常伴有明显的焦虑症状，而焦虑症伴有持续的情绪低落者并不多见，抑郁和焦虑症状都很明显的病例，称为焦虑性抑郁，是抑郁症中的一种亚型
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