东汉许慎在《说文解字》里给六书下的定义是：
1、一曰指事，指事者，视而可识，察而可见，上下是也；
第一叫指事，指事的含义是：字形、结构看起来认得，但须经过考察才能知道它所体现的字义，上下二字即属此例。
2、二曰象形，象形者，画成其物，随体诘诎，日月是也；
第二叫象形，象形的含义是：用画画的办法画出那个物体，笔画的波势曲折同自然物的态势相一致，日月二字即属此例。
3、三曰形声，形声者，以事为名，取譬相成，江河是也；
第三叫形声，形声的含义是，按照事物的性质和叫法，挑选可相比譬的声符和义符组成文字，江河二字即属此例。4、四曰会意，会意者，比类合谊，以见指撝，武信是也；
第四叫会意，会意的含义是：比联起事理有关的字素，构成文字；掺合字素的意义，可以得知新字的字义或旨趋，武信二字即属此例。
5、五曰转注，转注者，建类一首，同意相受，考老是也；
第五叫转注，转注的含义是：立一字为头、为根，创制类属字，类属字对根字的形音义有所承袭，与根字意义相通，考老二字即属此例。
6、六曰假借，假借者，本无其字，依声托事，令长是也。
第六叫假借，假借的含义是：没有为某事某物造字，而按照某事某物的叫法，找一个同音字代表它，令长二字即属此例。
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六书的运用
实际上，古人并不是先有六书才造汉字。因为汉字在商朝时，已经发展得相当有系统，那时还未有关于六书的记载。六书是后来的人把汉字分析而归纳出来的系统。
然而，当有了“六书”这系统以后，人们再造新字时，都以这系统为依据。好像“軚”（dài)、“锿”（āi)是形声字，“凹”、“凸”、“氹”（dàng）是指事字，“畑”、“奀”（ēn）是会意字。
在甲骨文、金文中，象形字占大多数。这是因为画出事物是一种最直接的造字方法。然而，当文字发展下去，要仔细分工的东西愈来愈多，好像“鲤”、“鲮”、“鲩”、“鳅”等事物，都是鱼类，难以用象形的造字方法，仔细把它们的特征和区别画出来。
于是，形声字就成了最方便的方法，只要用形旁“鱼”就可以交代它们的类属，再用相近发音的声旁来区分这些字。也由于形声字在创造新文字方面十分有效率，甲骨文时代约仅有一半不到的字是形声，但到了近代，有80%的汉字是形声字。