19世纪70-90年代为自由资本主义向垄断资本主义过渡时期，英美法德等资本主义国家开始加紧对殖民地和落后国家的侵略活动，进一步加大资本输出。他们主张在中国发动侵略战争，扩大在华特权，并对中国边疆及周围邻邦发动侵略战争，使中国面临严重的边疆危机。主要体现在以下几个事件:
(一)日美侵犯台湾。早在19世纪40年代，
美国海军就曾两次派遣军舰到台湾勘察。1867年美国轮船失事漂到台湾南部附近，一些水手被当地人误以为海盗杀死，美国曾以此为借口派遣海军侵台,但被台湾人民击退。1874 年,日本借口
琉球渔民在台湾被杀,派出西乡从道为首的3000人军队侵台,但遭到台湾民众的有力还击。为此中国政府采取了妥协的态度，并于1874年与日本签订《台事专条》,赔偿日本军费50万两白银，承认了琉球属于日本。日本侵台后,
清政府加强对台湾的防务,并于1885年在台湾建省，
刘铭传为第一任巡抚。这一措施加强了大陆与台湾的联系,有利于台湾的建设与发展。
(二)马嘉理事件与英国侵略西藏。英国占领缅甸后，直企图打开中国的西南门户。1874年，英国翻译官马嘉理闯入云南边境的蛮允山寨，被当地民众杀死。这是所谓的“马嘉理事件”，又称“滇案”。1876 年
李鸿章与英国驻华公使威妥玛签订了中英《烟台条约》。中国赔款20万两,派专使到英国赔礼道歉，并规定英国可以派人从北京出发，经甘肃、青海或由四川进人西藏以抵印度，也可派员由印度进入西藏等，该条约大大加强了英国在华的优势地位，有利于英国对我国云南和西藏的侵略。
19世纪60年代，英国占领印度后，就企图自印度入侵我国西藏地区。1888年,英国派大批军队武装人侵西藏。西藏军民进行了英勇抵抗，打死打伤英军100多名。但清政府阻止西藏军民的斗争,采取妥协投降的方针，与英国罢兵议和，并签订了《藏印条约》和《藏印续约》，将西藏的亚东开放为商埠。从此，中国西南门户被打开，英国势力也由此侵入西藏。
(三)俄、英对新疆的侵略和
左宗棠收复新疆。1864年，新疆各族人民也爆发了反清起义,控制
南疆的金相印向浩罕国(今
乌兹别克斯坦境内)请求出师援助。浩罕国在英国的支持下派阿古柏率军队侵入南疆。阿古柏在攻灭南疆的各个割据政权后,于1867年建立“哲德沙尔”反动政权，自立为汗。1870年，阿古柏攻占乌鲁木齐和北疆部分地区，对新疆人民进行残酷的统治。
沙俄一方面勾结阿古柏政权，一方面乘机派兵入侵新疆,占领我国伊犁地区。从此,新疆地区面临着空前严重的危机。
面对新疆的危机和东南沿海遭受侵略的局面,清政府内部曾有过“塞防”与“海防之争。李鸿章主张放弃关外，专注海防;王文韶主张放弃海防，加强西北塞防:左宗棠强调海防和塞防并重,并主张收复新疆。清政府最终接受左宗棠的建议,并任命他为钦差大臣,督办新疆军务,武力收复新疆，维护国家统一。