组织生命周期理论揭示了企业生命周期的规律性，以12年为一个完整的长程周期，分为4个阶段，每个阶段3年，再细分为4个微周期，每3个月一换。这一规律广泛适用于各种行业，尽管企业间的生命周期变化各异，但大体上可归纳为三种基本类型：
1. 普通型周期：企业经历上升期（3年）→ 高峰期（3年）→平稳期（3年）→ 低潮期（3年）。约60%的企业属于此类型，其周期运行相对稳定，即使业绩平平，只要避免低潮期的投资失误，也能顺利度过。
2. 起落型周期：上升期→ 高峰期→低潮期→平稳期。这类企业约占20%，周期内有显著的起落，决策者容易被短暂的辉煌迷惑，导致投资失误，风险较高。
3. 晦暗型周期：下落期→ 低潮期→ 高峰期→ 平稳期。这类企业占比20%，周期中缺少上升期，需要在不景气阶段找到发展机遇。决策者需审慎处理，利用低谷期进行调整，把握转折点。
当企业陷入长期低迷时，决策者面临艰难抉择，可能产生悲观或赌博心态。但晦暗型企业的低潮期同样可以被视为机遇，企业应在此期间调整战略，着眼长期发展，把握转机，将劣势转化为优势。
管理界普遍认为，组织像任何有机体一样，存在生命周期。1972年，格林纳（Greiner)提出了组织成长与发展的五阶段模型（后又补充了一个阶段），他认为,一个组织的成长大致可以分为创业、聚合、规范化、成熟、再发展或衰退五个阶段。每阶段的组织结构、领导方式、管理体制、员工心态都有其特点。每一阶段最后都面临某种危机和管理问题，都要采用一定的管理策略解决这些危机以达到成长的目的。