海绵是一种最低等的海洋动物，种类达数千种之多，可谓是海洋动物中的大家族。从海绵的外表看，它们五颜六色，千姿百态。有扁管状群体的白枝海绵，有圆筒形单体的樽海绵，有似一串精巧灯笼状的矮柏海绵，有像一个玻璃纤维球直立于柄上的佛子介海绵，有扁平如薄纸的寄居蟹海绵，还有被称之为“维纳斯花篮”的偕老同穴海绵。尽管海绵的体形千变万化，从体态上可分为2大类：一是土墩形，另一种是烟囱形。生活在海流较大环境里的海绵，多为土墩形，能适应海浪和海流的冲击；生活在平静海域里的海绵，体态多像一个细高的烟囱。
如今，就连中学生也知道，海绵是一种海洋动物。然而，关于海绵究竟是动物还是植物的问题，竟争论了近200年。的确，从海绵的外表看，它不像动物。它浑身上下布满小孔，有骨针，有海绵丝，还有滤食水沟系。这些外在特征使它在动物界中独树一帜。海绵常年静卧海底，不见它吃，也不见它喝，更看不到它的运动；就连它的体色，也像花儿一样，有大红的，鲜绿的，褐黄的，棕色的，乳白的，还有紫红的，等等。难怪我们的祖先都深信不疑地将海绵划归到植物界。后来，人们发现海绵是生活在它的一种腔隙中的动物分泌物后形成的，才对海绵有了新的认识。当年进化论的先驱者之一生物学家拉马克，将海绵称之为植物形动物。最后，人们利用显微镜等技术手段，应用生理学、胚胎学等知识才最终揭开了海绵的秘密。
海绵海绵的结构非常特殊。单体海绵很像一个花瓶，瓶壁上布满无数小孔，是入水孔。瓶腔便是海绵腔，瓶口是海绵的出水孔。这就构成了海绵动物特有的滤食水沟系：海水从“瓶壁”渗入，然后又从“瓶口”流出。如海绵腔的内壁上，无数的领鞭毛细胞，把海水中的营养物质，如动植物的碎屑、细菌等，吸收过来，捕捉吞噬，再进行滤食。这一套捕食法，古人是无论如何也想不到的。有人计算过，一个10厘米高的海绵，每天能抽滤海水22.5升，出水孔的流速可达5米/秒。这高速离去的水流，能保证海绵体内排出的废物不再“回炉”。海绵真像一台节能的水泵，不断滤食，使其能在缺乏营养的热带珊瑚中繁衍生存。
人们还发现，凡是有海绵的地方，很少有其他动物居住。对此科学家是这样解释的：①海绵对那些贪食动物没有任何吸引力，因此，海绵天敌不多；②海绵多栖息在海流流动的海底，很多其他动物难于在此生活下去，其食物可以独享；③海绵身上有种难闻的恶臭，这可能是为了自身的安全，其他动物不得靠近。近些年，随着人造海绵业的发展，使得沐浴用的海绵养殖业日趋衰落。但是，随着科学技术的发展，人们会不会发现海绵动物的新价值呢?