Internet起源于本世纪60年代末至70年代初，由美国国防部资助，一个名为ARPA（Advanced Research Projects Agency）的机构承建，通过一个名为ARPANET的网络把美国的几个军事及研究用计算机主机联接起来，这就是Inter.net最早的形态。
在Internet面世之初，没有人能想到它会进入千家万户，也没有人能想到它会用于商业用途。由于参加试验的人全是熟练的计算机操作人员，个个都熟悉复杂的计算机系统和命令，因此，没有人在In-ternet的界面以及操作方面花过任何的心思。
Internet的第一次快速发展出现在本世纪80年代中期。当时美国国家科学基金（National Science Foundation）为鼓励大学与研究机构共享他们非常昂贵的四台计算机主机，希望通过计算机网络把各大学、研究所的计算机与这四台巨型计算机联接起来。开始的时候，他们想引用现成的ARPANET，不过他们最终发觉，与美国军方打交道也不是一件容易的事情。
于是他们决定：利用ARPANET发展出来的叫做TCP/IP的通讯协议，自己出资建立名叫NSFnet的广域网。由于美国国家科学资金的鼓励和资助，很多大学资助的、政府资助的研究机构甚至私营的研究机构纷纷把自己的局域网并入NSFNET中，从1986年至1991年，并入Internet的计算机子网从100个增加到3000多个，几乎每年都以百分之百的速度增长。
到了90年代初期，Internet事实上已成为一个“网中网”：各个子网分别负责自己的架设和运作费用，而这些子网又通过NSFNET互联起来。由于NSFNET是由政府出钱的，所以此时Internet最大的老板是美国政府，但在一定程度上加入了一些私人小老板。
Internet在80年代的扩张不单带来量的改变，同时亦带来质的某些改变。由于多种学术团体、企业研究机构甚至个人用户的进入Internet，使使用者不再限于计算机专业人员。新的使用者发觉加入Internet除了可以共享NSF的巨型计算机外，还能进行相互间的通讯，而这种相互间的通讯对他们来讲更有吸引力。于是，他们逐步把Internet当作一种交流与通信的工具，而不仅仅只是共享NSF巨型计算机的运算能力。
90年代，Internet以惊人的速度发展，成为全球连接范围最广用户最多的互联网络。科学家们为Internet设计了一种基于开放标准的结构，因此多个网络可以实现互联。到了1991年底，形势已经很明朗，Internet发展太快，NSFNET主干网也将达到极限。美国政府很难负担整个Internet，NSF要求私人公司承担一些责任。为了解决这一问题，IBM、MERI和MCI组建了一个非盈利性的公司，即高级网络和服务公司ANS（Advanced Network and services）。1992年，ANS建立了一个新的广域网，即目前的Internet主干网ANSNET。ANSNET广域主干网所用的传输线路的容量是被取代的NSFNET的30倍。
随后世界各地的不同种类的网络与美国Internet相连，便形成全球Internet。短短几年，全球已有数亿人在使用它，无数人在谈论它并跃跃欲试。